El sobrevuelo de la Cassini sobre Encelado el pasado 12 de marzo ha proporcionado a los científicos más información sobre los chorros de agua helada parecidos a los géiseres que se producen en el hemisferio sur de la luna.
También evidenció las diferencias geológicas drásticas entre el polo norte y sur de Encelado. Mientras que los datos recogidos de los géiseres está aún siendo analizados, las imágenes del sobrevuelo mostraron una región polar norte que es más vieja y marcada por cráteres fracturados, comparados con las fracturas más recientes en el polo sur en los cuales están emanando chorros de agua. La sonda pasó a solo 50 km de la superficie en su momento más cercano, y a 200 km cuando voló a través de esas columnas.
«Estas nuevas imágenes nos muestran en gran detalle cómo el polo norte de la luna difiere al del sur, una comparación importante para estudiar la obviamente compleja historia geológica de Encelado,» dijo Carolyn Porco, del equipo de la Cassini. «Y el éxito del sobrevuelo a bajas altitudes significa que el encuentro de este verano, cuando obtengamos sorprendentes imágenes detalladas de las fuentes superficiales de los chorros del polo sur de Encelado, deberían ser un emocionante «gran paso» en el entendimiento de cómo funcionan estos chorros.»
La Cassini estuvo viajando a 15km/s a través de las columnas de los géiseres. El sobrevuelo fue diseñado para que los analizadores de partículas de la Cassini pudieran diseccionar el «cuerpo» de la columna para obtener información sobre la densidad, tamaño, composición y velocidad de las partículas.
Los científicos de la Cassini están estudiando atentamente los datos retornados, que nos darán un entendimiento mejor de los géiseres de Encelado.
Las imágenes muestran una región polar norte mucho más vieja y salpicada de cráteres de varios tamaños. Esos cráteres fueron capturados en diferentes etapas en la actividad tectónica. Muchos de los cráteres parecen cortados en rodajas por pequeñas fracturas paralelas que parecen ser oblicuas por todos los terrenos de cráteres viejos en Encelado.
Los sobrevuelos futuros llevarán a la Cassini incluso más cerca de la superficie de Encelado. La sonda volverá a Encelado en Agosto, e incluso estará más cerca de la superficie en Octubre.
Fuente: UniverseToday
Imagen: Composición de 3 fotografías de Encelado