Esta extraña fotografía es una imagen compuesta de Abell 520, un cúmulo masivo de galaxias en proceso de colisión y constituye una de las estructuras más masivas del Universo.
Varios observatorios con instrumentos distintos han permitido elaborar esta imagen cuyo resultado final arrojó un gran misterio para los astrónomos: su materia oscura se comporta de un modo extraño.
Cuando colisionan las galaxias, entran en juego tres ingredientes principales: las galaxias individuales con sus miles de millones de estrellas, el gas caliente existente entre ellas y la misteriosa materia oscura que contribuye al conjunto del total. Los telescopios ópticos pueden observar la luz procedente de las estrellas en las galaxias y los telescopios de rayos X como el Chandra pueden detectar la radiación emitida por gases supercalentados, pero la presencia de la materia oscura ha de ser específicamente calculada mediante el modo en que se curva la luz procedente de objetos más distantes.
Durante las colisiones galácticas como la actual, los astrónomos creen que la materia oscura y las galaxias permanecen unidas incluso durante las colisiones más violentas y esto puede observarse en otra colisión de galaxias, el denominado cúmulo de Bullet, pero la colisión de la Abell 520, ha deparado otra sorpresa.
Han encontrado un núcleo de materia oscura conteniendo gas caliente pero sin galaxias. Por alguna razón, las galaxias fueron expulsadas de la zona más densa de la materia oscura. Esto es lo que ha manifestado el Dr. Hendrik Hoekstra, de la universidad de Victoria:
Parece que las galaxias fueron apartadas del denso núcleo de la materia oscura y creo que es la primera vez que podemos observar tal fenómeno, el cual podría representar una enorme contribución al conocimiento acerca del comportamiento de la materia oscura.
Además de este núcleo también se ha encontrado la correspondiente región ligera que contiene galaxias, pero poca o ninguna materia oscura. De algún modo esta colisión separó la materia oscura de la materia corriente.
¿Que es lo que podría haberlas separado?. Una posibilidad podría ser que las galaxias y la materia oscura hubiesen sido desgarradas entre si por una serie de tirones gravitatorios. Desafortunadamente los investigadores no han sido capaces de llevar a cabo una simulación computerizada con interacciones gravitatorias poderosas capaces de explicarlo.
Y existe una posibilidad más extraña aún: sabemos que la materia oscura puede verse afectada por la gravedad, pero también puede existir alguna clase de interacción desconocida entre partículas de la materia oscura, aunque esto resulta extremadamente difícil de detectar puesto que ni siquiera podemos verla.
Los astrónomos disponen del tiempo suficiente para que mediante el Telescopio Espacial Hubble vuelvan a echar otra ojeada con su potente mirada. Esto podría ayudar a responder a algunos de los misterios que están sobre la mesa.
Fuente: Chandra News Release y universetoday
Imagen: http://www.universetoday.com/wp-content/uploads/2007/08/2007-0816collision.jpg
Archivo: Dark Matter, Astronomy
