Si te estás esforzando en ver las últimas fronteras del espacio, un telescopio corriente será incapaz de lograrlo. Necesitas aprovechar la potencia de una galaxia masiva que curve la luz de otra más lejana aún para que actúe de lente gravitatoria.
Un equipo de astrónomos europeos ha realizado uno de los descubrimientos más afortunados de todos, un anillo de Einstein, donde este tipo de lente proporciona líneas casi perfectas de una galaxia distante. Debido a su forma única, se le denomina herradura cósmica.
El descubrimiento fue realizado por más de una docena de astrónomos de varias universidades europeas, desde Inglaterra a Rusia. Publicaron su descubrimiento en un documento titulado The Cosmic Horseshoe: Discovery of an Einstein Ring around a Giant Luminous Red Galaxy, (La herradura cósmica: Descubrimiento de un anillo de Einstein alrededor de una luminosa galaxia roja gigante), el cual ha sido enviado a la revista Astrophysics Journal.
Ellos dieron un giro al descubrimiento tras un estudio minucioso de los datos en el sondeo Sloan Digital Sky. Este sondeo empleó telescopios robóticos para obtener imágenes del cielo nocturno; finalmente consiguió explorar el 25 % de cielo y observar más de 100 millones de objetos. Los astrónomos normalmente cuando realizan la observación de esta enorme cantidad de datos, encuentran toda clase de objetos interesantes.
Como la herradura cósmica
Acto seguido continuaron las observaciones mediante el telescopio Isaac Newton de 2,5 m, en La Palma (España) y con el telescopio BTA en Rusia de 6 m. Con esto se obtuvo una imagen detallada así como la información espectral necesaria para determinar los constituyentes químicos de la lente y el objeto observado.
Al observar la imagen podréis ver una galaxia esférica roja rodeada casi totalmente por un anillo azul. Realmente se trata de una galaxia relativamente cercana, situada a 4,6 miles de millones de años luz (la lente) y de una galaxia azul más distante a 10,9 miles de millones de años luz (la galaxia enfocada).
Las dos líneas están perfectamente alineadas desde nuestro punto de observación de tal manera, que la luz procedente de la galaxia azul está enfocada por la acción gravitatoria de la lente. La luz que habría podido desviarse al espacio, es redirigida hacia la Tierra. Toda esta luz enfocada permite a los astrónomos observar este objeto que normalmente sería invisible. De hecho las dos líneas están tan perfectamente alineadas, que la galaxia enfocada se ha convertido en un anillo envolvente de 300 grados alrededor de la lente.
La lente la constituye una luminosa galaxia roja extremadamente masiva, conteniendo 10 ^12 veces la masa del Sol. A efectos comparativos, nuestra Vía Láctea solamente contiene 580 miles de millones de masas solares. Y esto es el telescopio.
El objeto más lejano observado mediante este tipo de lente, lo constituye una fulgurante galaxia que experimenta elevados índices de formaciones estelares, evidenciados por el espectro azul de su luz. Si no hubiera estado detrás de la lente, los astrónomos no habrían sabido que se encontraba allí y debido a encontrarse directamente detrás de la misma, su luz ha sido enfocada en forma de un anillo casi completo alrededor de la lente. Dado que se encuentra a 10,9 mil millones de años luz, la estamos viendo en un momento en el que el Universo tenía menos de 3 mil millones de años.
Este descubrimiento proporciona a los astrónomos dos herramientas útiles para posteriores investigaciones: la distribución de la materia oscura alrededor de galaxias rojas luminosas, y la formación de estrellas en el Universo primigénio.
Fuente: Arxiv
Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-0619einstein.jpg
