Se trata de un carbonato y es un mineral común en las formaciones anegadas por el agua… tanto en La Tierra como en Marte. Hasta ahora, tan solo se ha encontrado unos pocos depósitos de carbonatos en Marte, pero los científicos están comenzando a sospechar que han estado ocultos todo el tiempo bajo una fina capa de óxido de hierro. Por que la herrumbre, nunca descansa.

Jaime Bishop científico planetario del Ames Research Center de la NASA en el Instituto SETI de Moffett Field, California, ha manifestado: “La posibilidad de la vida en Marte depende de si hubo agua líquida diseminada por su paisaje durante miles o millones de años. Es posible que la presencia de carbonatos sea una pista importante, que ha escapado a la atención de los investigadores tratando de averiguar si hubo alguna vez en el pasado agua liquida en el planeta rojo”.

¿Cómo llegaron a esta conclusión? Mediante el estudio de condiciones similares en rocas halladas en el desierto de Mohave. Puesto que las condiciones áridas son similares al ambiente marciano, los investigadores pueden asumir que los carbonatos están ocultos a la vista tras una capa de óxido. Esta nueva evidencia salió a la luz a principios de este año, cuando Bishop y Chris McKay, científicos planetarios del Ames Center recogieron muestras de una región denominada Little Red Hill.

“Cuando examinamos las rocas carbonatadas en el laboratorio, se hizo evidente que una capa de óxido de Hierro podría estar obstaculizando la búsqueda de pistas sobre la historia hidrológica del planeta rojo”, manifestó McKay, quien añadió “hemos encontrado que la capa de barniz alteran y ocultan parcialmente la huella espectral de los carbonatos”.

Sin embargo, no fue la herrumbre todo lo que encontraron… también había una prueba de la existencia de algas verde-azuladas resistentes a la deshidratación. Esta implicación biológica significa que la capa de óxido de Hierro también podría haberse extendido durante el periodo de tiempo en el que Marte pudo haber mantenido dicha forma de vida. “Los organismos del desierto de Mohave están protegidos de la mortal luz ultravioleta por la capa de óxido de Hierro”, afirmó McKay, quien añadió “este mecanismo de supervivencia podría haber representado una función si Marte tuvo alguna vez vida en su superficie”.

¿Por qué son importantes estos hallazgos de carbonatos? Cada mineral posee una impronta única, compuesta de átomos que vibran a frecuencias específicas. Con esta información, los científicos planetarios pueden determinar la composición. Debido a la capa de herrumbre, muchos depósitos de carbonatos pueden haber sido pasados por alto debido a que su impronta espectral estaba enmascarada.

Bishop agregó, “para determinar mejor la extensión de los depósitos de carbonatos en Marte y en consecuencia, la antigua abundancia de agua liquida, necesitamos investigar las propiedades espectrales de los carbonatos mezclados con otros minerales”.

Al igual que toda herrumbre, los depósitos fueron tan abrumadores que los vehículos de exploración de Marte Spirit y Opportunity de la NASA utilizaron una herramienta motorizada de molienda para “limpiar” las muestras antes de su análisis espectral. Con los recientes y mas capacitados vehículos de exploración de la NASA, el Mars Science Laboratory “Curiosity” y estando próxima su fecha de lanzamiento, podremos ser capaces de darle otro vistazo mas de cerca a la posibilidad de vida en Marte.

Porque las cosas no son tan simples como parecen…

Fuente: comunicado de prensa del JPL/NASA, Universe Today