Para conocer y comprender realmente otro mundo, los científicos planetarios necesitan echar una ojeada por debajo de la superficie de ese planeta. Esto es lo que se ha estado haciendo a pequeña escala, observando el interior de los cráteres de impacto de Marte mediante los vehículos marcianos Opportunity y Spirit.
Pero esto, únicamente proporciona información de una pequeña área de un gran planeta. Para obtener una visión global del subsuelo, se desarrolló un radar de profundidad para la nave espacial Mars Express de la ESA. El Radar Avanzado para la Exploración del Subsuelo y la Ionosfera [Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS)], ya ha sido ensayado con éxito por vez primera para observar por debajo de la superficie de Marte, bajo la capa helada del polo sur, abriéndose así una tercera dimensión para la exploración planetaria . Hemos demostrado que los casquetes polares de Marte están constituidos fundamentalmente por agua helada, y hemos realizado un inventario, de modo que, podemos saber exactamente cuanta agua existe, ha manifestado Roberto Orosei, investigador principal adjunto de la MARSIS.
La información del casquete polar procedente de la sonda MARSIS, está siendo aún analizada, pero los científicos manifiesta que esperan poder encontrar algunos resultados sorprendentes.
MARSIS fue construida para cartografiar la distribución de agua líquida y sólida en la capa superior de la corteza marciana, pudiendo también explorar el subsuelo hasta una profundidad de 5 km. Si se detecta agua embalsada, nos ayudará a comprender la climatología, la geología y su sistema hidrológico y posiblemente también su evolución biológica. En el polo sur de Marte, estamos observando hasta un espesor de 3,7 km. Un pequeño cálculo nos demuestra que podríamos ver a través de una capa de hielo de más de 20 Km. de espesor, ha manifestado Ali Safaeinili, coinvestigador de la MARSIS.
Nadie hasta ahora había empleado un radar de profundidad en orbita sobre otro planeta. Es por ello, por lo que el equipo tenía cierta incertidumbre acerca de que pudiera realizar el trabajo encomendado. El subsuelo del planeta podría haber sido demasiado opaco a las ondas del radar, o también, las capas superiores de la atmósfera marciana (ionosfera) podrían haber distorsionado demasiado la señal haciéndola inútil.
Pero el equipo funcionó perfectamente.
Cada vez que las ondas de radar atraviesan la frontera entre sustancias diferentes, se genera un eco que es detectado por el equipo en orbita.
La simulación en 3D del equipo de radar de la ESA puede verse en: [http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMIF74XQEF_0.html]
Mientras la MARSIS aún continúa recogiendo información, un instrumento de seguimiento ya está operativo en Marte. El Shallow Subsurface Radar (SHARAD) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, trabaja a mayores frecuencias que el MARSIS y puede observar más detalles mediante las señales que recibe procedentes de las capas subterráneas, pero no puede penetrar tan profundamente en su superficie.
El éxito de esta técnica impulsa a los científicos a creer que puede ser empleada en otros lugares del Sistema Solar. Uno de los objetivos lo constituye Europa, la luna helada de Júpiter. Allí, un radar de profundidad, podría explorar su corteza helada y ayudarnos a comprender sus desconcertantes características que observamos en su superficie. Incluso se podría ver la interfase entre la capa helada y el océano que se cree existe bajo su superficie.
Los asteroides y los cometas también podrían ser escudriñados minuciosamente por la sonda de profundidad, pudiéndose elaborar mapas tridimensionales de sus interiores, y quizás con los datos precisos que necesitemos si algún día tenemos que establecer el camino hacia ellos. También, este tipo de radar, podría ser empleado en nuestro propio planeta, para echar un vistazo al interior de los casquetes polares de la Tierra y determinar su estabilidad.
La Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde diciembre de 2003. Porta siete experimentos científicos, incluyendo MARSIS, el cual fue construido por la Agencia Espacial Italiana en cooperación con el JPL y la universidad de Iowa.
Fuente: ESA press release
Imagen: http://www.universetoday.com/wp-content/uploads/2008/04/marsis2800_h.jpg | http://www.universetoday.com/wp-content/uploads/2008/04/figure2_webrelease_h0.jpg
