La sonda Phoenix de la NASA tocó tierra hoy en la región polar norte de Marte para iniciar una misión de 3 meses en un sitio escogido por su probabilidad de tener agua congelada al alcance del brazo robótico del Phoenix.
Imagen: Aspecto poligonal del suelo marciano parecido al de las regiones polares heladas de la Tierra. Es una de las primeras imágenes enviadas por la Phoenix.
Imagen: Esta foto muestra la basta planicie polar marciana donde la Phoenix a aterrizado.
Las radioseñales recibidas a las 23:53:44 GMT confirmaron que el aterrizador había sobrevivido a su difícil descenso y que había tocado tierra 15 minutos antes. Las señales tardaron ese lapso de tiempo en llegar a la Tierra viajando desde Marte a la velocidad de la luz.
Los miembros del equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California (EE.UU.); los Sistemas Espaciales Lockheed Martin, en Denver; y la Universidad de Arizona, celebraron la confirmación del aterrizaje y esperaron ansiosamente más información conforme avanzaban los minutos.
Entre los que estaban en la sala de control del JPL estaba el administrador de la NASA Michael Griffin, quien recalcó que este era el primer intento de aterrizaje en Marte sin airbags desde la Viking 2 en 1976.
«Es la primera vez en 32 años, y solamente la 3ª vez en la historia, que el equipo del JPL ha realizado un aterrizaje suave en Marte,» dijo Griffin. «No podría estar más feliz de estar aquí para ser testigo de este increíble éxito.»
Durante su vuelo de 679 millones de km desde la Tierra a Marte después de su lanzamiento en el 4 de agosto de 2007, la Phoenix contó con electricidad proporcionada por sus paneles solares durante su etapa de «vuelo». Esta etapa acabó 7 minutos antes del aterrizaje, encerrándose en un escudo protector, y entrando en la atmósfera marciana. Las baterías proporcionaron electricidad hasta que el par de placas del aterrizador se abrieron.
«Hemos pasado la parte más complicada y respiramos de nuevo, pero aún necesitamos ver que el Phoenix ha abierto sus paneles solares y que ha comenzado a generar electricidad,» dijo Barry Goldstein, manager del proyecto Phoenix. Si todo va bien, los ingenieros conocerán el estado de las placas entre las 2 y las 2:30 GMT a través de la transmisión que hará la Phoenix hacia el orbitador Mars Odyssey.
El equipo estará también observando las transmisiones en la noche del domingo para confirmar que los mástiles de la cámara estéreo y la estación meteorológica se han desplegado en su posición vertical.
«¡Qué aterrizaje tan emocionante! Pero el equipo está esperando impaciente al próximo grupo de señales que verificará que la sonda está correctamente,» dijo Peter Smith de la Universidad de Arizona, principal investigador de la misión Phoenix. «Apenas puedo contener mi entusiasmo. Las primeras imágenes del aterrizaje en la región polar marciana establecerá la etapa de nuestra misión.»
Otro punto importante será el primer uso del brazo robótico del Phoenix, el cual tendrá lugar por lo menos en dos días. Los investigadores usarán el brazo durante semanas para recoger muestras de suelo y hielo para analizarlo con instrumentos del laboratorio del aterrizador.
Las señales que confirmaban que el Phoenix había sobrevivido las envió la Mars Odyssey y se recibieron en la Tierra en California, usando una antena de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
La Phoenix usa hardware de una sonda construida para un lanzamiento en 2001 que fue cancelada en respuesta por la pérdida de una sonda similar en Marte durante un intento de aterrizaje en 1999. Los investigadores, que propusieron la misión Phoenix para el año 2002, vieron en esa sonda inutilizada una fuente de recursos para perseguir una nueva oportunidad científica. Antes, en 2002, la Mars Odyssey descubrió que bajo la superficie de Marte en sus altas latitudes se esconden capas de agua helada. La NASA escogió la propuesta de la NASA entre otras 24 propuestas.
Fuente: NASA
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