No solo el vehículo marciano Phoenix ha fotografiado varios diablillos de polvo desplazándose durante ésta semana a través de la llanura ártica, sino que varios sensores que monitorean varias condiciones atmosféricas en sus alrededores, han detectado un descenso en la presión del aire en uno de los remolinos que pasó cerca. Esta es la primera vez que los diablillos de polvo han sido detectados en las imágenes de la Phoenix. Los científicos creen que la creciente diferencia entre las altas temperaturas durante el día (de unos 30 ºC) y la noche (alrededor de -90 ºC) es la clave en la formación de estos remolinos de polvo. Aquí se puede observar una secuencia de imágenes de estos remolinos.

La Surface Stereo Imager Camera ( La Cámara de Imágenes Estereo de Superficie) de la Phoenix, tomó 29 imágenes del horizonte oeste y suroeste el 8 de septiembre, durante las horas del mediodía, en el centésimo cuarto día marciano de su aterrizaje. Al día siguiente, después de que las imágenes fueran transmitidas a la Tierra, el equipo científico de la Phoenix observó inmediatamente uno de estos diablillos de polvo.

Mark Lemmon, del Texas A&M University College Station, científico conductor de la Camara Estereo, manifestó “constituyó una sorpresa para nosotros observar un diablillo de polvo tan nítido que apenas se observaba con el procesado normal con que realizamos las imágenes. Una vez que vimos un par de ellos realizamos algunas operaciones adicionales de procesado de las mismas y descubrimos que había diablillos de polvo en 12 de ellas”. En las imágenes aparecen al menos seis de ellos y algunos están en más de una. Su diámetro oscila de dos a cinco metros.

El equipo de la Phoenix no está preocupado en absoluto acerca del daño que puedan infligir estos remolinos al vehiculo espacial. “Las tensiones que los vientos de la delgada atmósfera de Marte (http://www.universetoday.com/guide-to-space/mars/air-on-mars/), puedan ocasionar a la Phoenix están dentro del diseño admisible del vehículo”, ha manifestado Ed Sedivy director del programa de la Phoenix en la Lockheed Martin Space Systems Company en Denver, empresa constructora de la nave espacial, “el vehículo es muy rígido, a excepción de los paneles solares los cuales una vez desplegados y asentados añaden tensión a la estructura”.

Los monitores de presión de la Phoenix acusan alteraciones todos los días y un mismo día, la cámara observó diablillos de polvo y los medidores de presión registraron el descenso más acusado que nunca. Sin embargo el cambio fue inferior a la variación diaria del día a la noche, pero en un tiempo mucho mas corto.

“A lo largo de la misión, hemos detectado vórtices en la estructura inferiores a las variaciones de presión que se producen en 20 a 30 segundos en las horas centrales del día”, ha manifestado Peter Taylor de la Universidad de York en Toronto, Canadá, miembro del equipo científico de la Phoenix. “En las últimas semanas hemos observado aumentos en la intensidad, y actualmente estos vórtices se han hecho lo suficientemente fuertes para levantar polvo”.

El mismo día en que se vieron los diablillos de polvo, las fotografías del balanceo de la Phoenix pusieron de manifiesto que la velocidad del viento superaba los 5 m/s (18 km/h). Las imágenes de la nave espacial orbitando Marte, nos habían indicado previamente que los diablillos de polvo existían en la región donde aterrizó la Phoenix.

“Esperábamos diablillos de polvo, pero no estábamos seguro de la frecuencia con que se producían”, manifestó Leslie Tamppari, científico del proyecto Phoenix del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. “Podrían ser cosas raras, y la Phoenix tuvo suerte. Seguiremos buscando diablillos en el lugar de la Phoenix para ver si son o no comunes”.

Los diablillos de polvo que ha observado la Phoenix son mucho más pequeños que los que el vehículo de exploración marciano Spirit de la NASA fotografió más próximo al ecuador.

Fuente: Phoenix News Site y Universetoday

Imagen: http://www.universetoday.com/../smal-dust-devil.jpg