Las primeras imágenes de radar enviadas por la sonda Cassini muestran una superficie geológicamente compleja que puede ser relativamente joven. Hasta ahora su superficie era un misterio total, pero estas imágenes nos están revelando un nuevo sitio para explorar.

«Descubrir Titán es como leer una novela de misterio», dijo el Dr. Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, jefe del equipo que controla el instrumento radar de la Cassini. «Cada vez que pasas la página aprendes algo nuevo, pero no sabes la historia completa hasta que no te hayas leído el libro completo. La historia de Titán se nos está desplegando tras nuestros ojos, y lo que estamos viendo es intrigante».

El sobrevuelo del 26 de octubre marcó la primera vez en la que el radar de la Cassini fue usada para observar Titán. Este instrumento funciona rebotando las señales de radio en la superficie de Titán y calculando el tiempo que tarda en volver. Las ondas de radio son capaces de penetrar el denso velo de neblina que cubre Titán.

Aproximadamente un 1% de la superficie de Titán ha sido fotografiada durante el sobrevuelo de la Cassini. Las imágenes del hemisferio norte del satélite, región que no ha sido aún fotografiada ópticamente, muestran grandes detalles y rasgos de unos 300 metros. Hemos visto una gran variedad de terrenos geológicos. Hay áreas claras que corresponden a terrenos ásperos y áreas oscuras que parecen más lisas.

«En los dos días transcurridos desde el sobrevuelo, nuestro conocimiento sobre Titán ha crecido enormemente», dijo Jonathan Lunine, científico de la Universidad de Arizona que trabaja para la Cassini. «Titán es un lugar dinámico con procesos geológicos complejos que le pueden estar dando forma a la superficie. Su superficie podría estar cubierta por materiales orgánicos, pero aún no sabemos en qué pocentaje la superficie es líquida o sólida. El hecho de que hemos visto pocos cráteres nos dice que la superficie de Titán es joven».

Las imágenes por radar muestran un mundo con rasgos oscuros y blancos, indicando contrastes en las formas. Un área denominada «Si-Si» o «el Gato de Halloween», por su forma de cabeza de gato, es muy oscura y a la vez relativamente lisa. Esto hace especular a los científicos que sea un lago o algo de por el estilo, pero advierten de que es demasiado pronto para saberlo con certeza.

Las cámaras ópticas de la Cassini muestran reflejos en la superficie que podrían estar causados por el movimiento de material sobre la superficie debido al viento, haciendo fluir los hidrocarburos, o por el movimiento de una extensión helada, como un glaciar. Los científicos están viendo también capas de neblinas en la atmósfera de Titán que se extienden a unos 500 kilómetros sobre la superficie. La atmósfera superficial de Titán es 4 veces más densa que la de la Tierra.

La Cassini volverá a sobrevolar Titán de nuevo el 13 de diciembre de este mismo año. La sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea se separará de la Cassini en Nochebuena y descenderá por la densa atmósfera el 14 de enero del siguiente año.

Para más información sobre la misión Cassini-Huygens puedes visitar estos sitios:
http://saturn.jpl.nasa.gov
http://www.nasa.gov/cassini

Traducido de la página:

http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-102904.html
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Para ver todas las fotos de Titán, visita esta web:
http://photojournal.jpl.nasa.gov/mission/Cassini