La Teoría de la Relatividad de Einstein está en vigor desde hace 93 años, y aún se mantiene. Con los avances tecnológicos, ha llegado la posibilidad de ponerla a prueba.. Recientemente, aprovechando una singular coincidencia cósmica, así como de un bonito remodelado de un telescopio, los astrónomos observaron la fuerte gravedad existente en un par de estrellas de neutrones superdensas, a las que midieron el efecto predicho por la Teoría General de la Relatividad. La teoría llegó volando y con colores.

En 1915, la teoría de Einstein predecía que en un sistema cerrado formado por dos cuerpos muy masivos tales como las estrellas de neutrones, el tirón gravitatorio de uno de ellas unido al efecto rotatorio de su eje, debería ocasionar una oscilación giratoria en el eje de la otra (precesión). Los estudios llevados a cabo sobre otros sistemas pulsares binarios han indicado que, estas precesiones tiene lugar, pero podrían no poderse realizar mediciones precisas sobre el valor del mismo.

Scot Ransom del Observatorio Nacional de Radio-Astronomía ha manifestado que, “midiendo el valor de la oscilación se probaría la teoría de Einstein y además aportaría un punto de referencia que debería cumplir cualquier teoría gravitatoria alternativa”.

Los astrónomos utilizaron el Green Bank Telescope (TCB) de la National Science Foundation para realizar un estudio de cuatro años en un sistema de estrellas dobles diferente a cualquier otro conocido en el Universo. El sistema está constituido por un par de estrellas de neutrones, siendo observados ambos como pulsares emisores de haces de radio-ondas semejante a faros.

Rene Breton, estudiante graduado en la Universidad McGillen en Montreal, Canadá, ha manifestado, “de alrededor de 1700 púlsares conocidos, este es el único caso en donde los dos púlsares se orbitan mutuamente”. Además su plano orbital se encuentra casi perfectamente alineado con la línea de observación desde la Tierra, de manera que, uno de ellos pasa por detrás de una región parecida a un toroide de gas ionizado que rodea al otro, eclipsando la señal del pulsar cuando se encuentra en su parte de atrás.

La animación del sistema pulsar binario puede verse aquí

Este eclipse permite a los astrónomos establecer la geometría del sistema pulsar doble y realizar un seguimiento en la orientación de la oscilación del eje de uno de ellos. Puesto que, la oscilación del eje se desplaza lentamente la forma en la que se bloquea la señal al pasar uno de ellos por detrás del otro también se ve modificada. La señal procedente del pulsar situado en la parte de detrás, es absorbida por el gas ionizado por la magnetosfera del otro.

Los dos púlsares estudiados con el GBT, se encuentran a unos 1700 años luz de distancia de la Tierra. La distancia media entre ambos pulsares es de tan solo dos veces la distancia Tierra-Luna. Ambos se orbitan mutuamente en poco menos de dos horas y media.

Victoria Kaspi, líder del Grupo Pulsar de la Universidad Mc Gill ha manifestado, “Un sistema como este con dos objetos muy masivos tan recíprocamente próximos, es precisamente el tipo de laboratorio cósmico extremo que necesitamos para verificar las predicciones de Einstein”.

Los científicos han manifestado que, las teorías de la gravedad no difieren significativamente en las regiones “ordinarias” del espacio tales como nuestro Sistema Solar. En regiones con campos gravitatorios extremadamente intensos tales como, en las proximidades de un par de cuerpos muy masivos y próximos entre sí, sin embargo, se esperan que puedan aparecer diferencias. En el sistema de pulsar binario estudiado, un entorno extremo, la Teoría de la Gravedad “ha pasado la prueba”.

“No es suficiente manifestar que hemos “demostrado” la Teoría General de la Relatividad, añadió Breton, “Sin embargo, hasta ahora, la Teoría de Einstein ha pasado todas las pruebas a las que ha sido sometida, incluyendo la nuestra”.

Fuente: Jodrell Bank Observatory y Universetoday

Imagen: http://www.universetoday.com/../pulsars-sm.jpg