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Los meteoritos pudieron haber introducido la vida en la Tierra a través del Fósforo.
Científicos de la Universidad de Arizona han descubierto que los meteoritos, especialmente los férreos, tuvieron un papel destacado en la evolución de la vida en la Tierra.

Sus investigaciones demuestran que los meteoritos pudieron fácilmente haber incorporado más fósforo a nuestro planeta que el que se presenta naturalmente, tanto como para incrementar el número de biomoléculas, las cuales eventualmente podrían haber iniciado la vida y los organismos replicantes.
El fósforo es esencial para la vida. Constituye el eje de las moléculas ADN y ARN puesto que conecta estas moléculas “que representan las bases genéticas” en largas cadenas.

Resulta vital para el metabolismo, puesto que está vinculado al combustible fundamental para la vida, el ATP (adenosintripolifosfato), la energía que proporciona el crecimiento y el movimiento, formando parte además parte de la arquitectura de los seres vivos, está presente en los fosfolípidos que integran las paredes de la célula, y también está presente en los huesos de los vertebrados.

En términos de masa, el fósforo es el quinto elemento biológico más importante tras el carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, ha manifestado Matthey A. Pasek, candidato a doctor en el Departamento de Ciencias Planetarias y Laboratorio Planetario y Lunar de la UA, pero continúa siendo un misterio saber ¿donde consiguió el fósforo, la vida terrestre¿. El fósforo es menos abundante en la naturaleza que el hidrógeno, oxígeno, carbono y nitrógeno. Pasek cita estudios recientes que demuestran que, existen aproximadamente un átomo de fósforo por cada : 2,8 millones de átomos de hidrógeno en el cosmos, 49 millones de átomos de hidrógeno en los océanos y 203 átomos de hidrógeno en las bacterias.

De igual modo tan solo hay un átomo de fósforo por cada: 1400 átomos de oxígeno en el cosmos, 25 millones de átomos de Oxígeno en los océanos y 72 átomos de oxígeno en las bacterias. El número de átomos de carbono y de nitrógeno respectivamente por cada átomo de fósforo son, 680 y 230 en el cosmos, 974 y 633 en los océanos y 116 y 15 en las bacterias.

Puesto que el fósforo es mucho menos abundante en el medio ambiente que en los seres vivos, tratar de entender el papel desempeñado por este elemento en la Tierra primigénia proporcionará pistas para desentrañar el origen de la vida, ha manifestado Pasek. La forma más común de éste elemento aquí en la Tierra lo constituye el mineral apatita (1), el cual cuando entra en contacto con el agua, libera únicamente pequeñas cantidades de fosfatos.

Los científicos han intentado calentar apatita a altas temperaturas, tratando de combinarla con distintos compuestos energéticos, incluso experimentando con compuestos de fósforo desconocidos aquí en la Tierra y aún no han podido explicar de donde vino el fósforo que hay presente en los compuestos vivos.
Pasek inició sus trabajos con Dante Lauretta, profesor auxiliar de Ciencias Planetarias sobre la idea de que, los meteoritos constituyen la principal fuente de fósforo presente en las formas de vida. Este trabajó se inspiró en experimentos previos que mostraron que, el fósforo llegó a concentrarse mediante fenómenos de corrosión en superficies metálicas que aparecieron en el sistema solar primigenio. “Este mecanismo de concentración del fósforo en presencia de un determinado catalizador orgánico (basado en metales férreos), me hicieron pensar que, los fenómenos de corrosión acuosa de minerales meteoríticos podrían haber conducido a la formación de importantes biomoléculas portadoras de fósforo, manifestó Lauretta.
Posek ha añadido que “En los meteoritos existen diversos minerales que contienen fósforo, el más importante y con el que hemos trabajado más recientemente es el fosfuro doble de hierro y níquel, conocido como schreibersita( 2)”.

La schreibersita, es un compuesto metálico que es extremadamente raro en la Tierra, pero relativamente frecuente en los meteoritos, especialmente los férreos, los cuales presentan incrustaciones de este mineral de color rosa.

El pasado mes de Abril, la estudiante Virginia Smith y Lauretta mezclaron schreibersita con agua desionizada a temperatura ambiente y analizaron la disolución resultante mediante Resonancia Magnética Nuclear (RMN).

“Observamos todo un conglomerado de compuestos de Fósforo que se habían formado, siendo uno de los mas interesantes el P2O7, uno de las formas bioquímicamente mas interesantes, similares a los que se encuentran en el ATP”.

Experimentos anteriores habían formado P2O7, pero a altas temperaturas o en condiciones extremas, nunca sencillamente disolviendo un mineral en agua a temperatura ambiente. “Esto nos permite hacernos una idea de, donde los orígenes de la vida pudieron haber tenido lugar”, manifestó Pasek.

“Si vas a tener vida basada en el fosfato, posiblemente podría haber tenido lugar en un lugar próximo con agua dulce donde hubiese caído un meteorito. Podemos ir más lejos y decir que podría tratarse de un meteorito férreo. Estos meteoritos contienen de 10 a 100 veces mas schreibersita que el resto”.
“Pienso que los meteoritos fueron cruciales para la evolución de la vida debido a que algunos de sus minerales, especialmente el P2O7 , presente en el ATP, en la fotosíntesis, en la formación de nuevos enlaces de fosfato con otras moléculas orgánicas (carbonadas) y en una gran variedad de otros procesos bioquímicos”, manifestó Pasek.

Asimismo Lauretta manifestó “Unos de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento lo constituye el hecho de que, los meteoritos férreos se formaron durante el proceso de diferenciación planetesimal”.
Es decir, los ladrillos que dieron lugar a la formación de los planetas, denominados planetesimales, formaron a un tiempo el núcleo metálico y el manto de silicatos. Los meteoritos férreos representan el núcleo metálico y otros tipos de meteoritos denominados condríticos constituyeron el manto.

También añadió, “Nadie ha demostrado aún que esta etapa crítica de la evolución planetaria pudo haber sido la que haya originado la vida y que este resultado sea restrictivo no solo para nuestro sistema solar, sino también para otros lugares donde la vida se pudo haber originado”. Es preciso un cinturón de asteroides, donde los planetesimales se puedan desarrollar hasta un tamaño crítico, alrededor de 500 km de diámetro, y un mecanismo que pueda perturbar estos cuerpos y conducirlos hasta el interior del sistema solar”.
Lauretta añadió que “Júpiter pudo haber realizado esta labor debido a su enorme gravedad, enriqueciendo el sistema solar interno y sus lunas con estos cuerpos y empobreciendo las zonas exteriores del mismo de las formas reactivas del fósforo para integrarlo en las biomoléculas que son esenciales para la vida.

Este trabajo está financiado por el programa de astrobiología, exobiología y biología evolucionaria de la NASA

Fuente : http://www.spacedaily.com/news/early-earth-04l.html

N del T.:
(2)Schreibersita.- Un fosfuro de hierro y niquel, (Fe,Ni)3P.. Mineral de color gris oscuro, a veces se presenta con aspecto plateado, rosáceo o amarillo bronce .

(1) Apatita .- Un tipo de de fosfato cálcico, Ca5(PO4)3(F,Cl,OH). Su color es variable aunque predominan los cristales incoloros, de color parduzco o verdoso.
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