Lo llamamos hogar, pero la Vía Láctea puede aún sorprendernos. No tiene un solo halo de estrellas, como pensábamos, sino dos. El hallazgo pone en duda las teorías acerca de cómo se formó la galaxia.

Daniela Carollo del Observatorio de Torino en Italia y sus colegas midieron el contenido de metal y el movimiento de 20.000 estrellas de la Vía Láctea, observadas por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), cuando hicieron su descubrimiento.

Encontraron que el halo se puede dividir en dos regiones distintas, que giran en direcciones opuestas, y que contienen estrellas de diferente composición química. «No nos esperábamos ver algo parecido a esto,» dice Carollo.

El equipo halló que el halo interior está aplastado y se extiende unos 4.6×10^17 km del centro galáctico, rotando a 20km/s, en el mismo sentido en que el Sol viaja alrededor del centro galáctico. El halo exterior es esférico, estirándose a unos 6.0×10^17 km y girando en dirección opuesta a unos 70km/s.

Parece raro que nadie se haya percatado de esto en el pasado, pero Carollo apunta que mientras que los astrónomos han encontrado algunas estrellas que parecían moverse en la «dirección equivocada», no tenían los datos suficientes para concluir que el halo estaba dividido en dos partes.

Historia complicada

Examinando el espectro de luz emitida por las estrellas, el equipo también calculó que el halo interior de estrellas contiene 3 veces más átomos pesados que el halo exterior, aumentando las preguntas sobre cuándo se formaron.

Los astrónomos saben que los átomos ligeros se formaron bastante pronto después del big bang, mientras que los átomos pesados se forjaron más tarde en las estrellas masivas. Esto confirma las sospechas de que la galaxia no podría haberse formado en una sola etapa, como los astrónomos sostenían.

«Los dos halos parecen haberse formado en diferentes épocas y mecanismos,» dice Carollo.

Otros modelos más recientes sobre la formación de la galaxia podrían estar en peligro. Tales modelos especulan que el halo se formó en etapas, como conjuntos de mini-halos emergidos, dice Carollo. «Pero esos modelos no pueden explicar por qué un halo está aplastado, y el otro es esférico,» dice. «Este resultado echa por tierra todos nuestros modelos actuales sobre la formación de la galaxia.»

Fuente: Newscientist