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Existe una verdadera ventaja, en tener una nave espacial en órbita de un planeta durante días, meses e incluso años. Se dispone de mucho tiempo para profundizar en la ciencia, y ahora tras dos años después de la visita a nuestro endiablado planeta gemelo, la Venus Express de la ESA ha sido capaz de realizar un mapa, a baja altitud, de la atmósfera del planeta, en busca de sustancias químicas que puedan ayudar a los científicos a comprender la climatología global del planeta y sus sistemas meteorológicos.

Las nubes del planeta bloquean el paso a la luz visible e impiden que escape de la superficie, pero otras longitudes de onda como la infrarroja, lo pueden hacer. Por lo tanto la temperatura puede alcanzar los 200 ºC a una altura de 35 km, y mas de 450 ºC en la superficie, la radiación infrarroja o lo que es lo mismo, el calor, se dispersa directamente a través de las nubes. De este modo, esta radiación puede ser analizada y detectarse la presencia de sustancias químicas.

La nave espacial Venus Express de la ESA, está equipada con un instrumento especial denominado espectrómetro VIRTIS, el cual puede realizar mediciones de la atmósfera a varias altitudes. Ya se ha realizado un mapa de las nubes a altas altitudes, y actualmente, VIRTIS esta empleando las últimas órbitas en realizar un mapa de la atmósfera inferior.

Por supuesto, al igual que el resto de la atmósfera de Venus, en las nubes bajas predomina el CO2, el gas de efecto invernadero que al atrapar el calor en su seno, incrementa las temperaturas. VIRTIS también ha detectado monóxido de carbono, una sustancia química que los científicos no esperaban ver a alturas tan bajas.

Dado que el monóxido de carbono es tan raro, los científicos se pueden valer de él para trazar el ciclo de los vientos en todo el planeta, a modo de la gota de tinta en el agua para observar su turbulencia. VIRTIS fue capaz de determinar la circulación a gran escala de los vientos, conforme se levantan en el ecuador y se desplazan hacia el norte y el sur en dirección de los polos. Una vez en los polos, los vientos pierden altura de nuevo y retroceden para volver a empezar.

La Venus Express también ha detectado y realizado mapas de la cantidad de agua presente en la baja atmósfera con alta resolución. Dado que esta molécula es tan difícil de detectar, esto ha puesto fin entre los científicos al debate sobre, cuanta agua hay en Venus.

Fuente: Fraser Cain en Universetoday y en ESA News Release

Imagen: http://www.universetoday.com/../molecules03_l.jpg

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