Nuevas y muy precisas medidas han mostrado que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que anteriormente se había pensado. Un sorprendente resultado del instrumento HARPS del ESO muestra que la debatida «caída» de las estrellas vecinas Cefeidas hacia nuestro Sol proviene de propiedades intrínsecas de las propias Cefeidas.
Posición y movimiento aparente de las Cefeidas en nuestro vecindario
El resultado, obtenido por un grupo de astrofísicos guiados por Nicolas Nardetto, aparecerá en la revista Astronomy & Astrophysics.
Desde el descubrimiento de Henrietta Leavitt de sus propiedades únicas en 1912, este tipo de estrellas pulsantes y brillantes conocidas como Cefeidas se han usado para medir distancias. Combinadas con medidas de velocidades, las propiedades de las Cefeidas son también una herramienta de gran valor para los investigadores para saber cómo rota nuestra galaxia, la Vía Láctea.
«El movimiento de las Cefeidas de la Vía Láctea es confuso y ha llevado al desacuerdo entre los investigadores,» dice Nardetto. «Si tenemos en cuenta la rotación de la Galaxia, las Cefeidas parecen ‘caer’ hacia el Sol con una velocidad media de unos 2km/s.»
Ha habido un intenso debate durante décadas para saber si este fenómeno estaba realmente relacionado con el movimiento real de las Cefeidas y, consecuentemente, a un patrón de rotación complicado de nuestra galaxia, o si era el resultado de los efectos atmosféricos de las Cefeidas.
Nardetto y sus colegas observaron ocho Cefeidas con el espectrógrafo de alta precisión HARPS, adjunto al telescopio de 3.6m del ESO en La Silla, a 2.400 metros de altitud en las montañas del Desierto de Atacama chileno. El HARPS, o el Investigador de Alta Precisión de Velocidades Planetarias, es más conocido como un gran cazador de planetas, pero también puede ser usado para resolver otros casos muy complicados, donde su habilidad para determinar las velocidades radiales – la velocidad con la que algo se aleja o acerca de nosotros – con muy alta precisión tiene un valor incalculable. «Nuestras observaciones muestran que este movimiento aparente hacia nosotros proviene con casi total seguridad de las propiedades intrínsecas de las Cefeidas,» dice Nardetto.
Los astrónomos hallaron que las desviaciones en las velocidades medidas de las Cefeidas se vinculaban a elementos químicos en las atmósferas de las Cefeidas consideradas. «Este resultado, si se generaliza a todas las Cefeidas, implica que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que se pensaba previamente, y es de hecho simétrica con respecto a un eje,» concluye Nardetto.
Fuente: ESO