La imagen tradicional del crecimiento de una galaxia no es bonita. De hacho, es una especie de canibalismo cósmico: dos galaxias se encuentran atrapadas en una danza siniestra, con el transcurrir del tiempo se fusionan en una feroz colisión, de ese modo provocan una intensa formación de estrellas, pero de breve duración. Actualmente, nuevas investigaciones sugieren que la mayoría de las galaxias en el Universo primigenio incrementaron sus poblaciones estelares de un modo considerablemente menos violento, simplemente quemando su propio gas durante largos periodos de tiempo.

Galaxia del Sombrero

La investigación fue realizada por un grupo de astrónomos del Spitzer Science Center de la NASA en Pasadena, California. El equipo utilizó el Telescopio Espacial Spitzer para observar a 700 galaxias lejanas que progresaron cuando el Universo tenía solamente de 1 a 2 mil millones de años. El espectro del 70 % de estas galaxias mostraban una abundancia de H-alfa (o Hα), una forma de gas Hidrógeno excitado (1) que es el que predomina en las regiones de intensa formación estelar. Actualmente, solo una de cada mil galaxias poseen tal cantidad de Hα; de hecho, el equipo estima que la formación de estrellas en el Universo primigenio rebasó al de hoy en un factor de 100.

Esta imagen partida refleja como una galaxia espiral normal alrededor de nuestro Universo (izquierda) podría retroceder a un Universo remoto, donde los astrónomos creen que las galaxias podrían haberse llenado con una gran población de estrellas brillantes y calientes (derecha). NASA/JPL-Caltech/STScI.

No solo estas primeras galaxias generaron estrellas mucho más rápidamente que sus homologas contemporáneas, sino que también las crearon de mayor tamaño. Rastreando sus propias reservas de gas, las galaxias a partir de esta época habitualmente formaron estrellas de un tamaño de hasta 100 masas solares.

Estas acciones impresionantes de formación de estrellas se produjeron en el transcurso de cientos de millones de años. Las extremadamente largas escalas de tiempo implicadas indican que posiblemente desempeñaran un papel menor, las fusiones de galaxias no fueron los principales precursores de formación de estrellas en los comienzos del Universo. “Era raro este tipo de canibalismo galáctico” manifestó Ranga-Ram Chary, un miembro del equipo, y añadió, “En lugar de eso estamos observando evidencias de un mecanismo de crecimiento galáctico en la que una galaxia típica se alimenta mediante un flujo constante de gas, generando estrellas a un ritmo mucho más rápido de lo que pensó previamente”. Incluso a escala cósmica, podría parecer que de forma lenta y constante pudiera ganar la carrera

Fuente: JPL y Universe Today

N del T

(1) En física se denomina H-alfa, escrito como Hα, a una de las líneas de emisión del espectro del hidrógeno. La línea de Hα se encuentra centrada en una longitud de onda de 656,3 nanómetros y es visible en la parte roja del espectro electromagnético.

Según el modelo atómico de Bohr, los electrones sólo pueden existir en niveles cuantizados de energía, conclusión que deriva de su tercer postulado. El número cuántico principal n = 1, 2, 3, … identifica a cada uno de estos niveles. Cuando un electrón de un átomo de hidrógeno hace una transición de un nivel n1 a uno menor, n2, emite un fotón de energía aproximadamente igual a la diferencia de energías entre los niveles n1 y n2. Cuando n2 = 2, las energías de los fotones son tales que las longitudes de onda asociadas pertenecen a la serie de Balmer, y son designadas de la siguiente manera:

La transición de n = 3 a n = 2 se llama H-alfa, o Hα
En mecánica cuántica un estado excitado de un sistema (como un electrón, núcleo, átomo, o molécula) es cualquier estado cuántico del sistema que goza de una mayor energía que el estado fundamental