El equipo de control de la nave Phoenix que aterrizó en Marte, ha divulgado las últimas imágenes de la misión durante la conferencia de prensa que tuvo lugar el viernes. La primera imagen muestra una región donde excavó la cuchara de la Phoenix en la que aparece una zona brillante a pocos centímetros de la superficie, que puede que sea hielo.
Todavía existe un debate acerca de la naturaleza de esta sustancia brillante según ha manifestado Peter Smith, Investigador Jefe del equipo Phoenix. No todos estamos seguros de que sea hielo la sustancia blanca que aparece bajo la superficie. Así que, existe una polémica en nuestro equipo acerca de la misma. Todo el mundo cree que hay hielo debajo de la superficie marciana y la cuestión es si se trata de hielo o no. Otra pregunta sería ¿es gruesa esta capa de hielo que aparece por debajo de la superficie o se trata de una capa delgada que puede ser perforada? Así, resulta de suma importancia para nosotros saber si somos capaces de perforarla y pasar a través de ella.
La siguiente par de imágenes tomadas por el Microscopio Óptico a bordo de la Phoenix presenta una comparación una al lado de la otra, del polvo depositado sobre un sustrato que ha sido expuesto durante el aterrizaje (izquierda) y una muestra del polvo recogido por la cuchara procedente de la superficie de suelo al lado de la nave en la derecha. En ambos casos el sustrato es silicona, que proporciona una superficie pegajosa que permite que su superficie pueda retener las partículas adheridas a él para su observación al microscopio.
En ambas imágenes se pueden observar en el límite de resolución del microscopio unas finas partículas similares, lo que evidencia que en ambos casos el suelo se ha formado por decantación de polvo.
El microscopio tomó la imagen de la izquierda el 3 de junio de 2008, en el noveno día marciano después del aterrizaje, la imagen de la derecha fue tomada el 11 de junio de 2008.
La barra de la escala es de 1 milimetro.
La imagen siguiente es la última tomada por la Phoenix y muestra su entorno además de la cuchara con un poco de tierra marciana.
Aunque no podemos mirar en el interior del Thermal and Evolved Gas Analyzer (TEGA), se trata de un horno que puede cocer el suelo marciano para ensayar el tipo de gases que son expulsados y podremos observar a través de él la naturaleza del mismo. Finalmente tuvimos éxito y parte del material se deslizó hacia su pantalla, manifestó Smith. Anoche enviamos las instrucciones oportunas para que el TEGA realizara la primera operación, pero aún no disponemos de los resultados y por tanto no podemos informar sobre los mismos. Esto tendrá lugar durante la próxima semana. Esto representará un momento muy emocionante para nosotros. Hemos encontrado que el suelo marciano es muy grumoso, pegajoso, diferente a los tipos de suelos que hemos utilizado en nuestros ensayos, y funcionó muy bien con todos los instrumentos con los que experimentamos. Por ello hemos desarrollado otro sistema de toma de muestras que consiste en inclinar la cuchara y vibrarla, con lo que se logra sacudir y depositar una pequeña porción de suelo sobre los instrumentos.
Y finalmente mostramos el último informe del tiempo sobre la superficie marciana realizado el décimo séptimo día de estancia de la Phoenix en Marte.
Fuente: Phoenix News, NASA TV y Universe Today
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