Las recientes observaciones realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA, han revelado que el anillo más grande de Saturno no constituye una distribución uniforme de partículas como parece deducirse de las fotografías, sino que se trata más bien de terrones de materia fuertemente agrupados rodeados por espacios vacíos.

Según los investigadores, estos terrones de materia están colisionado, fracturándose y reagrupándose constantemente, y estos terrones han ocultado la masa de los anillos de Saturno. Inicialmente los científicos estimaban la masa estos anillos basándose en que las partículas que los constituían estaban distribuidas uniformemente, pero considerando estos nuevos descubrimientos, los anillos podrían superar en dos o mas las valoraciones anteriores.

Para realizar el cálculo, los astrónomos han procedído a medir el brillo de las estrellas según pasaban por detrás de los anillos y de este modo, la Cassini pudo evaluar la cantidad de material que las oscurecía, pudiendo así los científicos determinar el espesor de los mismos, en lugar de medir la atenuación gradual del parpadeo del brillo de las estrellas según pasaban estas por detrás de dichos terrones.

Estas observaciones, confirman la teoría de que, las partículas que componen los anillos de Saturno experimentan una atracción gravitatoria mutua, agrupándose y formando “estelas autogravitatorias”. Si estuvieran más lejos de Saturno, los terrones podrían a menudo, formar lunas, pero la gravedad de Saturno los fractura separándolos, interrumpiendo su agregación cuando logran superar el tamaño de 30 a 50 metros.

Fuente: NASA/JPL/University of Colorado News Release

Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-0523rings.jpg