Si Marte tuvo alguna vez agua fluyendo en su superficie como parecen indicar los muchos cañones y rasgos similares a lechos de ríos existentes en el planeta rojo, también habría necesitado una atmósfera más densa de la actualmente rodea al planeta. Nuevas investigaciones han mostrado que, efectivamente, Marte tuvo una densa atmósfera unos 100 millones de años después de que el planeta se formara.

Pero lo único que fluía en la superficie de Marte por aquellos tiempos, era roca fundida.

Un estudio de los meteoritos marcianos encontrados en la Tierra, evidencian que Marte tuvo un océano de magma durante millones de años, un periodo sorprendentemente largo, según Qing-Zhu Yin profesor auxiliar de geología en la Universidad de California-Davis. Ante esa situación, la densa atmósfera de Marte habría permitido que el planeta se enfriara lentamente.

Los meteoritos denominados shergottites fueron estudiados en determinados documentos relacionados con las actividades volcánicas de Marte entre el periodo comprendido entre 470 y 165 millones de años atrás. Estas rocas fueron posteriormente expulsadas de Marte mediante impactos de asteroides y alcanzaron la Tierra en una “misión de entrega de muestras” realizada por la naturaleza, según la denominaron los científicos.

Mediante mediciones muy precisas de la relación entre diferentes isótopos de Neodimio y Samario, los investigadores pudieron determinar la edad de los meteoritos y posteriormente las utilizaron para establecer que la corteza de Marte tenía miles de millones de años. Estimaciones anteriores acerca del tiempo en que la corteza permaneció fundida, variaban entre varios miles de años a varios cientos de millones de años.

La investigación fue dirigida por el Lunar and Planetary Institute, UC Davis y el Johnson Space Center.

Los planetas se forman mediante la reunión de polvo y rocas dando lugar a planetesimales, y posteriormente, la colisión de estos pequeños planetas dan lugar a otros mayores. Las colisiones gigantes en esta fase final, podría liberar enormes cantidades de energía que se incorporaría a este nuevo planeta. La roca se podría fundir y convertirse en magma, en tanto que los metales pesados se hundirían hacia el núcleo del planeta liberando energía adicional. El manto fundido, con el tiempo, se iría enfriando hasta formar una corteza sólida en su superficie.

Aunque parece que Marte no parece que sea activo volcánicamente, la sonda espacial Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA descubrió que el planeta rojo no se ha enfriado completamente desde su formación hace 4,5 miles de millones de años. Los datos procedentes del MGS en 2003 indican que el núcleo de Marte está compuesto totalmente o bien de hierro líquido o posee un núcleo de hierro sólido rodeado por hierro fundido.

Fuente: Nancy Atkinson en Universetoday y UC Davis Press Release

Imagen: http://www.universetoday.com/../hst_mars_opp_9709a.jpg