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Los astrónomos han encontrado numerosos planetas como Júpiter orbitando otras estrellas. Pero debido a los límites de nuestra tecnología actual, aún no han encontrado planetas como la Tierra en el Universo. Pero los nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Spitzer sugieren que los planetas terrestres se podrían formar en muchas, si no en la mayoría de estrellas como el Sol en nuestra galaxia. Así que quizás otros mundos con el potencial para la vida podrían ser más comunes de lo pensado.

Un grupo de astrónomos liderados por Michael Meyer de la Universidad de Tucson, Arizona, usó el Spitzer para rastrear seis grupos de estrellas con masas comparables a nuestro Sol, y las agruparon por edad. «Queríamos estudiar la evolución del gas y polvo alrededor de estrellas similares al sol y comparar los resultados con lo que pensamos que era el Sistema Solar en sus primeras fases evolutivas», dijo Meyer. Nuestro Sol tiene unos 4.600 millones de años de edad.

Encontraron que al menos un 20%, y posiblemente hasta un 60% de las estrellas similares al Sol son candidatas para la formación de planetas rocosos.

El telescopio Spitzer no detecta planetas directamente. En su lugar, usando su capacidad infrarroja, detecta el polvo (los escombros dejados por las colisiones cuando los planetas se forman) en un rango de longitudes de onda infrarrojas. Ya que el polvo cercano a las estrellas es más caliente que el polvo más lejano, el polvo «templado» indica material orbitando la estrella a distancias comparables a la distancia entre la Tierra y Júpiter.

Meyer dijo que entre un 10 y un 20% de las estrellas en los 4 grupos de edad más jóvenes muestran polvo «templado», pero no en las estrellas con más de 300 millones de años. Esto es comparable a los modelos teóricos de nuestro propio sistema solar, que sugiere que la Tierra se formó en un lapso de tiempo de 10 a 50 millones de años a partir de la colisión entre cuerpos pequeños.

Pero los números son un tanto imprecisos en cuando al número de estrellas que están realmente formando planetas ya que hay más de una manera de interpretar los datos del Spitzer. «Un escenario optimista sugeriría que los discos más grandes y masivos experimentarían el proceso de colisiones primero y formarían los planetas rápidamente. Eso es lo que podríamos estar viendo en las estrellas más jóvenes. Sus discos mueren jóvenes, brillando en edades tempranas y desvaneciéndose después», dijo Meyer.

«Sin embargo, los discos más pequeños y menos masivos se iluminarán más tarde. La formación de planetas en este caso se retrasa porque hay menos partículas con las que colisionar».

Si esto es correcto y los discos más masivos forman sus planetas primero y entonces los discos más pequeños lo hacen en un periodo de 10 a 100 veces el de los más masivos, entonces hasta un 62% de las estrellas estudiadas han formado, o quizás estén formando planetas. «La respuesta correcta probablemente yace en algún lugar entre el caso pesimista del menos del 20% y el caso optimista del más del 60%,» dijo Meyer.

En octubre de 2007, otro grupo de astrónomos usaron datos similares del Spitzer para observar la formación de un sistema estelar a 424 años luz, con otro posible planeta similar a la Tierra siendo creado.

Próximamente vendrán más datos definitivos en la formación de planetas rocosos con el lanzamiento de la misión Kepler en 2009, que tratará de hallar si los planetas terrestres como la Tierra podrían ser normales en torno a estrellas como el sol.

Fuente: Universe Today

Imagen: http://www.universetoday.com/…/earthlike-planets.jpg