Los astrónomos, mirando al interior de los anillos de Saturno, han descubierto un nuevo tipo de luna. Estas pequeñas lunas tienen un diámetro de 100 metros, y podría haber unos 10 millones de pequeñas lunas en los anillos de Saturno. Los científicos se han preguntado durante muchos años si sus anillos podrían ser el resultado de una gran luna destrozada por la gravedad de Saturno, y estas lunas pueden darnos la respuesta. Podrían ser el remanente de este gran objeto, y por lo tanto una fuente para saber cómo era su estructura antes de su «aniquilación».
Otra de las hipótesis de la formación de sus anillos podría estar en el disco de polvo del que nacieron no sólo Saturno, sino también sus lunas.
Las imágenes de alta resolución de la Cassini muestran 4 objetos alargados débiles. Estas lunas se encontraron en mitad del anillo A, una parte brillante de los anillos de Saturno.
Análisis previos de la sonda Voyager en los 80 han mostrado que los anillos contienen sobre todo partículas compuestas esencialmente de hielo, desde 1 cm al tamaño de una casa. Hasta ahora los científicos sabían de la existencia de 2 lunas grandes dentro de los anillos: Pan (de 20km de diámetro) y Daphnis (S/2005 S1, de 7km). Pero los últimos hallazgos muestran lunas del orden de los 100m. Y los científicos estiman, mediante las imágenes de la Cassini, un número total de lunas pequeñas de 10 millones.
Entonces, Pan y Daphnis podrían ser las más grandes dentro del grupo de lunas pequeñas, y no simples intrusas dentro de los anillos, tal y como comentan algunos científicos.
Lunas tan grandes como Pan y Daphnis limpian los anillos a su paso debido a su poder gravitatorio. En cambio, las lunas que se están descubriendo son demasiado pequeñas como para que hagan el mismo efecto, aunque sí hacen como si fuesen aviones dejando una estela por donde pasan, y es que sí pueden mover un poco las partículas por donde van pasando. Este efecto fue calculado mediante los modelos computacionales.
Esto nos abrirá un nuevo panorama en la exploración del sistema saturniano. Si antes pensábamos que Júpiter y sus lunas nos ofrecían un sistema solar en miniatura, ¿qué pensamos ahora de Saturno, con su «cinturón de asteroides»? La Cassini aún tiene mucho que contarnos.
Fuente: NASA/JPL/SSI News Release
Traducido y modificado por Isaac Lozano para Latinquasar