¿Recordáis los vídeos donde aparecían nubes por encima de la Phoenix Lander? Un estudio posterior con el instrumento Lidar de la sonda espacial, detectó nieve procedente de las nubes marcianas cayendo sobre su superficie.

“Las nubes están compuestas de cristales de hielo y algunos de ellos son lo suficientemente grandes como para descender a través de la atmósfera “, ha manifestado Jim Whiteway, científico jefe de la estación meteorológica de la Phoenix. Whiteway y varios investigadores han dado a conocer en rueda de prensa los recientes hallazgos de la Phoenix. “Está cayendo nieve procedente de las nubes marcianas y vamos a estar observando muy atentamente los próximos meses que ésta se deposita en la superficie. Esto es un factor muy importante para el ciclo hidrológico de Marte, con el intercambio de agua entre la superficie y la atmósfera”. Whiteway comentó: “Nadie ha vista nunca en Marte una vista como ésta”.

A partir de la información e imágenes de la Phoenix, los científicos han observado condensación de agua en la atmósfera marciana. En las últimas semanas, con la llegada del invierno en Marte, las temperaturas descienden en las llanuras del hemisferio norte, las escarchas, niebla y nubes son frecuentes. “Esto es lo que está sucediendo actualmente cada noche” manifestó Whiteway. “El Lidar es capaz de sondear la estructura interior de las nubes. Emite pulsos de luz hacia la atmósfera y detecta la luz dispersada. El láser emite pulsos de luz 100 veces por segundo, por lo que si se estuviera al lado del mismo mirando hacia arriba se observaría un haz continuo de color verde”. La información transmitida por el haz de luz muestra puntos brillantes donde es reflejada por los cristales de hielo, y también donde es reflejado en las nubes a pocos kilómetros por encima de la superficie.

La nieve empieza a caer a partir desde unos 4 km hasta 2 km de altura. A partir de éste punto cesaron las observaciones, ya que inicialmente fueron programadas por un tiempo limitado. Se realizarán más observaciones para establecer si la nieve realmente alcanza la superficie del planeta.
Otros experimentos realizados en el suelo marciano han proporcionado la evidencia de antiguas interacciones entre minerales y el agua líquida. Dos instrumentos diferentes han detectado la presencia de carbonato cálcico y arcillas. En la Tierra, estas sustancias únicamente se forman en presencia de agua líquida.

Aún no ha sido cuantificada cuanta cantidad de arcilla o carbonato cálcico hay presente en el suelo, manifestó Hill Boynton, científico jefe del equipo TEGA (Termal and Evolved Gas Analyzer), pero al menos de un 3 a un 6 % del suelo es carbonato cálcico y alrededor de un 1 % arcilla. Ya se sospechaba de la existencia de carbonatos en el suelo marciano, pero actualmente los instrumentos TEGA y MECA han verificado su existencia. Tanto el TEGA como el microscopio del MECA también han encontrado pistas acerca de la presencia de una sustancia parecida a la arcilla. “Hemos observado una superficie lisa provista de partículas, mediante el Microscopio de Fuerza Atómica, que no presentan contradicción con la presencia de partículas de arcilla”, según ha manifestado Michael Hecht científico jefe del MECA en el Jet Propulsión Laboratory de la NASA en Pasadena, (California).
Sin embargo, el hallazgo de percloratos en el suelo presenta algunas contradicciones dado que los percloratos son sensibles a la presencia de agua. Si hubiera habido en el pasado grandes cantidades de agua, los percloratos se habrían disuelto, pero no lo han hecho.

Otra pista del rompecabezas del suelo marciano lo constituye la sequedad del mismo. La sonda medidora de su conductividad térmica ha indicado que el suelo alrededor del Phoenix es extremadamente seco, aunque haya existencia de hielo bajo la superficie. “La sequedad del suelo, constituye un misterio”, ha manifestado Meter Smith, investigador jefe de la Phoenix. “Nos preguntamos si los percloratos están absorbiendo el agua. Decimos que está seca porque no hay películas de agua líquida mezcladas con las sales del suelo. Si los percloratos estuviesen mezclados con el agua, se formarían salmueras, pero no se han encontrado evidencias de ellas ni de restos de las mismas con las cámaras de la Phoenix. Sin embargo, los percloratos son útiles para los microbios, pues lo pueden emplear como fuente de energía. “Resulta interesante encontrar esta sustancia en Marte, y se está investigando el papel que representa en la superficie del planeta”, añadió Smith.

Otro hallazgo que se debatió fue el valor del pH del suelo. Hecht dijo que este valor resultó ser de 8,3 , inferior del que inicialmente se pensó. Añadió que es casi exactamente el valor del pH del agua de los océanos aquí en la Tierra, y que puede que el carbonato cálcico sea el responsable de este valor.

Hecht también comentó la única imagen disponible obtenida por el microscopio a bordo de la Phoenix. La primera imagen muestra que el suelo está compuesto principalmente por finas partículas naranja, con granos grandes de unas décimas de milímetro de diámetro de diferentes colores. El suelo es pegajoso y se mantiene compactado como una losa, incluso cuando se coloca en posición vertical.
Los finos granos de color naranja se encuentran por debajo de la resolución del microscopio óptico. También hay presentes unos granos blancos en una pequeña proporción del orden del 0,5 %, posiblemente se trate de una sal. Los granos de mayor tamaño varían su aspecto de negros a casi transparentes. En el fondo de la imagen, resulta visible la sombra del haz del Microscopio de Fuerza Atómica (AFM). Esta imagen mide 1 x 2 mm.

La segunda imagen muestra un grupo de partículas coloreadas. “La razón por las que se apelmazan es debida a que son fuertemente magnéticas”, añadió Hecht. Las partículas están redondeadas debido a que han sido pulidas por la acción del viento al rodar a través de la arena. También se pueden observar partículas claras, con ángulos, son muy blancas, como si fueran sales. Estamos observando diferentes animales en el zoo de la mineralogía marciana. “El microscopio de la Phoenix será utilizado en las próximas semanas, y Hecht manifestó que su equipo será capaz de proporcionar un catálogo de las distintas partículas presentes en estas imágenes.

Fuente: Phoenix new conference, press release y Universe Today.

Imágenes procedentes de la NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Imperial College de Londres: [1] |
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