Un equipo internacional de astrónomos tiene la nueva evidencia de que, una galaxia oscura recientemente descubierta es, de hecho, un objeto del tamaño de una galaxia, pero constituida íntegramente por materia oscura.
Aunque el objeto en cuestión cuyo nombre es VIRGOHI21 fue observada desde el año 2 000, los astrónomos han estado descartando progresivamente cada explicación alternativa presentada.
En un nuevo trabajo de investigación titulado: 21-cm synthesis observations of VIRGOHI 21 – a possible dark galaxy in the Virgo Cluster, los investigadores aportan la evidencia acerca de esta misteriosa galaxia.
Recientemente se han realizado observaciones a alta resolución de VIRGOHI21, mediante el Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), para concretar las cantidades de gas Hidrógeno neutro. También se realizaron observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial Hubble, en busca de la presencia de estrellas.
Inicialmente, los astrónomos sospecharon de la existencia de una galaxia invisible cuando observaron la NGC 4254, esta tipo de galaxia poco frecuente, parecía ser el candidato de una colisión cósmica, pero todas las evidencias estaban presentes: el gas estaba siendo extraído mediante en forma de corriente suave y uno de sus brazos espirales se estaba expandiendo.
Pero el compañero de colisión no aparecía por ninguna parte. Los investigadores calculan que un objeto con 100 mil millones de masa solares debió colisionar con la NGC 4254 en los últimos 100 millones de años, originando la corriente de gas y rasgando uno de sus brazos, siendo esta la razón de que una galaxia de materia oscura pudiese estar al acecho.
Una búsqueda detallada encontró un objeto misterioso denominado VIRGOHI21, situado a unos 50 millones de años luz de la Tierra, parecía una galaxia normal, se podría observar con cualquier telescopio potente de aficionado, pero no había nada en ese lugar, incluso con el Telescopio Espacial Hubble no se apreciaba ninguna estrella brillando en esta masiva región del espacio.
Solamente era visible mediante radiotelescopios, los cuales podían detectar radio-emisiones de gas Hidrógeno neutro situadas en la nube.
Cuando divulgaron su trabajo de investigación hace varios años, la comunidad astronómica era razonablemente escéptica y se propusieron varias teorías alternativas para explicar tan misterioso objeto.
Por ejemplo, podría existir una masa adicional asociada a VIRGOHI21, y no ser materia oscura. El descubrimiento de estrellas gigantes rojas en esta región podría aportar alguna indicación de que se tratase de una interacción normal más, pero el Hubble no aportó nada nuevo.
El Dr. Robert Minchin investigador jefe del observatorio de Arecibo ha manifestado ni siquiera con la potencia del Hubble se ha podido observar ninguna estrella.
Es posible que VIRGOHI21 haya estado siempre así, constituida por materia oscura primigenia e hidrógeno neutro después del Big Bang, y haya estado viajando por el Universo desde entonces, trastocando galaxias en su camino.
Sin embargo, parece que este es el camino en que las galaxias y la materia oscura se mantienen separadas. Hace solo unos meses, se encontró con el Telescopio Espacial Hubble, un anillo de materia oscura alrededor de un grupo de cúmulos de galaxias en colisión. Quizás VIRGOHI21 sean los restos de una de estas colisiones de cúmulos de galaxias, un fragmento de materia oscura expulsada hacia el espacio exterior.
Podría haber muchas más de estas galaxias oscuras. Una nueva exploración del cielo realizada con el radio-telescopio de 305 metros de Arecibo situado en Puerto Rico, deberá hallar más de estos objetos en el futuro. El sondeo se denomina Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Los resultados más recientes han sido aceptados para ser publicados en el Astrophysical Journal.
Fuente: Astronomy
Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-0613darkgalaxy1.jpg
