Se han encontrado cadenas de depresiones poligonales gigantes en las cuencas de cráteres marcianos, se trata de grietas ocasionadas por la evaporación de lagos. Estas formaciones habían sido atribuidas a las contracciones térmicas del permafrost(*) marciano, similares a las que exploró la Phoenix en las cercanías del polo norte. Sin embargo, estas grietas de forma poligonal, son demasiado grandes para que hayan sido producidas por contracciones térmicas, pero proporcionan la evidencia adicional de un pasado más cálido y húmedo de Marte.
En una charla en el European Planetary Science Conference para la investigación Sistema Solar, M Ramsay del Max Planck Institute dijo, que se entusiasmó cuando vio que los polígonos del fondo del cráter parecían ser demasiado grandes para que hubiesen sido producidos por procesos térmicos, y añadió, También vi que se parecían a las costras de desecación que observamos aquí en la Tierra en los lagos secos. Presentan el mismo tipo de pauta que vemos cuando se seca el barro en nuestro patio, pero las tensiones que se acumulan cuando el líquido se evapora, pueden producir grietas en forma de polígonos profundos a la misma escala que la que observamos en los cráteres.
Estos polígonos se forman cuando grandes grietas de la superficie marciana se entrecruzan. El Maarry, ha investigado la cadena de grietas del interior de 266 cuencas de impacto distribuidas por toda la superficie marciana, y ha visto polígonos que alcanzan hasta 250 m de diámetro. Estas depresiones ha sido fotografiadas por varias misiones recientes y hasta ahora, se creía que habían sido generados por las mismas condiciones que los de las regiones polares.
Imagen detallada de las grandes costras poligonales del fondo de los cráteres, producidos por el proceso de desecación con polígonos más pequeños ocasionados por la contracción térmica interior. El polígono central tiene 160 m de diámetro, los más pequeños presentan de 10 a 15 m de ancho y las grietas de 5 a 10 m.
El Maarry, desarrolló un modelo analítico para determinar, la profundidad y la separación de las grietas producidas por las tensiones ocasionadas por el enfriamiento del suelo marciano. Encontró, que los polígonos ocasionados por contracción térmica, podrían tener un diámetro máximo de unos 65 m, valor mucho más pequeño que el que se están viendo en los cráteres.
El Maarry, ha identificado los polígonos del fondo de los cráteres a partir de las imágenes tomadas por la cámara MOC del Mars Global Surveyor, del HiRISE y del Mars Reconnaissance Orbiter. Las figuras poligonales del sondeo realizado por El Marry, presentan un diámetro promedio entre 70 y 140 m con la anchura de las grietas reales cuyo rango oscila entre 1 y 10 m.
La evidencia sugiere, que hace de 4,6 a 3,8 miles de millones de años, Marte estaba cubierto por grandes cantidades de agua. La lluvia y el agua de los ríos, habrían sido recogidas en el interior de las cuencas de los cráteres de impacto, produciendo lagos que podrían haber existido durante varios miles de años antes de que se secaran. El Maarry cree, que en el hemisferio norte, algunos de los polígonos de la cuenca del cráter podrían haberse formado mucho más recientemente.
Cuando un meteorito impacta contra la superficie marciana, el calor puede fundir el hielo atrapado debajo de la corteza y generar lo que denominamos un Sistema Hidrotérmico. El agua derretida puede llenar el cráter hasta formar un lago cubierto por una gruesa capa de hielo. Incluso bajo las condiciones climáticas actuales, éste podría necesitar muchos miles de años en desaparecer, y presentar finalmente los modelos de desecación que observamos agregó El Mari.
Fuente: Europlanet y Universe Today
(*)permafrost es la capa de hielo permanentemente congelada en los niveles superficiales del suelo de las regiones muy frías.