En la década de los años 1950-1960, había cierta especulación acerca de si Fobos, el satélite de Marte, podría estar hueco debido a las inusuales características de su órbita. Aunque actualmente los científicos están de acuerdo en que posiblemente no esté hueco, podrían existir vastas cavernas en su interior y ser un cuerpo poroso en vez de un sólido compacto. La nave espacial Mars Express realizó en miércoles día 3, una aproximación a Fobos para tratar de obtener más información sobre su interior, y todo parece indicar que fue un éxito. La nave espacial pasó suavemente y casi rozando (a 67 km) sobre esta luna de forma irregular, lo que constituye la mayor aproximación a un cuerpo celeste jamás realizada por el hombre. No se tomó ninguna imagen, en su lugar se desconectaron todos los instrumentos para que las estaciones de tierra pudieran escuchar nítidamente la señal de radio de cómo Fobos arrastra la nave espacial. Los científicos afirman que la información obtenida podría contribuir a desentrañar el origen de Fobos y de otras lunas de segunda generación.
Mosaico de imágenes de Fobos compuesto por 53 fotografías
Martin Pätzold, de la Universidad de Koln, en Colonia, Alemania, principal investigador del experimento de la Mars Radio Science (MaRS) ha manifestado que: Fobos, es probablemente un cuerpo de segunda generación Segunda generación significa que, se debieron unir varios cuerpos en orbita después de que se formara Marte, en vez de que lo hicieran al mismo tiempo a partir de la nube que dio lugar al nacimiento del Planeta Rojo. Existen otras lunas alrededor de otros planetas donde también se cree que se podría haber dado el mismo caso, como Amaltea alrededor de Júpiter.
Acercamientos anteriores a Fobos, han demostrado que ésta luna no es lo suficientemente densa para ser un sólido compacto. En cambio se cree que debe ser poroso en un 25-35 %. Esto ha inducido a pensar a los científicos que es poco más que un montón de escombros orbitando a Marte. Este montón de escombros está compuesto por bloques grandes y pequeños reposando conjuntamente, con la posible existencia de espacios entre ellos donde no encajen fácilmente.
La aproximación del 3 de Marzo fue lo suficiente cerca para proporcionar a los científicos la mejor información acerca del campo gravitatorio de Fobos.
Las ondas de radio que viajan a la velocidad de la luz, precisaron en la noche del miércoles, 6 minutos y 34 segundos para llegar a la Tierra desde la nave espacial, y tras el análisis de los datos del campo gravitatorio de Fobos, los científicos deberán ser capaces de estimar la variación de la densidad a través de la luna y detectar como gran parte de su interior está compuesta de huecos.
Esta aproximación fue una de las 12 previstas que realizará la Mars Express entre Febrero y Marzo de 2010. Durante las dos anteriores, el radar intentó sondear bajo la superficie de la luna, en busca de reflexiones de sus estructuras internas. En los próximos acercamientos, la cámara de la Mars Express nos proporcionará imágenes de la superficie de esta luna en alta resolución.
Fuente: ESA y Universe Today