Estamos en proceso de recuperación de las secciones de LQ. Por favor, ten paciencia.

La sonda Cassini de la NASA ha encontrado fuertes evidencias que apuntan a la existencia de un océano subterráneo de agua y amonio en la luna Titán de Saturno. El hallazgo, realizado gracias a las medidas de radar de la rotación de Titán, aparecen en la Revista Science del 21 de marzo.

«Con sus dunas orgánicas, lagos, canales y montañas, Titán tiene una de las superficies activas más variadas del Sistema Solar,» dijo Ralph Lorenz, autor principal del documento y científico de radar de la Cassini del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Laurel, EE.UU., «ahora vemos cambios mientras Titán rota», que nos da una vista al interior de la superficie de Titán.»

Miembros del equipo científico de la misión usaron el Radar Sintético de la Cassini para recoger imágenes durante 19 pasos separados sobre Titán entre octubre 2005 y mayo de 2007. El radar puede ver a través de la bruma atmosférica densa y rica en metano, dando detalles superficiales nunca antes vistos y estableciendo sus localizaciones en la superficie de la luna.

Usando datos de las primeras observaciones, los científicos y los ingenieros de radar establecieron localizaciones de 50 puntos de referencia en la superficie de Titán. Entonces buscaron esos mismos lagos, cañones y montañas en el conjunto de datos retornados por la Cassini en sus últimos sobrevuelos de Titán. Encontraron que algunos detalles superficiales prominentes se habían desplazado de sus posiciones hasta 30 km. Sería complicado poder explicar estos desplazamientos, salvo que la corteza helada se haya desacoplado de su núcleo debido a un océano interno, haciendo que la corteza se pudiera mover más fácilmente.

«Creemos que a unos 100 km por debajo del hielo y la superficie orgánica hay un océano de agua líquida mezclada con amonio,» dijo Bryan Stiles del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

El estudio de Titán es un objetivo principal de la misión Cassini-Huygens porque podría preservar, congelado, muchos de los compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. Titán es la única luna en el sistema solar que posee una atmósfera densa. La atmósfera de la luna es 1.5 veces más densa que la de la Tierra. Titán es la luna más grande de Saturno, más grande incluso que Mercurio.

«La combinación de un ambiente orgánico rico y agua líquida es muy atractivo para los astrobiólogos,» dijo Lorenz. «Estudios más avanzados de la rotación de Titán nos permitirá entender el interior aguado mejor, y ya que el movimiento de la corteza y los vientos en la atmósfera están relacionados, podríamos ver variaciones estacionales en el desplazamiento en los próximos años.»

Los científicos de la Cassini no tendrán que esperar mucho antes de que la sonda vuelva a Titán. El 25 de marzo, justo antes de su aproximación a una altitud de 1.000 km, la Cassini empleará su Espectrómetro de Masa Neutra e Iones para examinar la atmósfera superior de Titán. Inmediatamente después de su aproximación más cercana, el Espectrómetro de Cartografía Infrarroja capturará imágenes de alta resolución en el cuadrante sureste de Titán.

Fuente: Cassini-Huygens

Imagen: Concepción artística del posible océano