Encelado posee un notable secreto, y los científicos desean saber más acerca de él. Algo mantiene a la luna caliente y genera grandes penachos de hielo de agua que son expulsados hacia el exterior del sistema saturniano, y que incluso contribuyen a formar sus anillos.

La NASA va a enviar la nave espacial Cassini a echar otra ojeada para el 2008, sin embargo, algunos ingenieros de la misión se encuentran preocupados por la posibilidad de que las diminutas partículas integrantes pudieran presentar un riesgo para la nave espacial mientras pasa a través de ellas.
Está programado para que el 12 de marzo de 2008 la Cassini pase a tan solo 100 km de la superficie de Encelado, lo que representaría una enorme oportunidad científica. La nave espacial proporcionará a los científicos una oportunidad sin precedentes para echar un vistazo a los “arañazos de tigre”, unas fracturas existentes alrededor del polo sur del satélite, y a las fisuras en forma de estrella de mar que existen en su entorno. Estas podrían ser las observaciones que finalmente se necesitan para resolver el misterio: ¿de dónde procede toda este hielo de agua?

Pero cuando la Cassini se aproxime al satélite pasará a través de los penachos. Algunos científicos están preocupados porque las partículas hielo esparcidos por los surtidores podrían impactar con la nave espacial y dañar sus sensibles instrumentos.

El Dr. Larry Esposito, uno de los investigadores dedicado a investigar el origen de los penachos, va a exponer algunos de sus conclusiones en el European Planetary Science Congress que se va a celebrar el próximo jueves día 23 en Potsdam.

“Estos penachos fueron descubiertos hace tan solo dos años y estamos empezando a comprender los mecanismos que los originan. Una partícula de hielo o de polvo de menos de dos milímetros de diámetro podría ocasionar daños apreciables a la nave espacial Cassini si impactan en una zona sensible. Hemos utilizado las mediciones tomadas con el equipo UVIS de la Cassini durante su aproximación a Encelado en el 2005 para trata de comprender la forma y densidad de los penachos y el proceso que los genera.”
El tamaño de las partículas es fundamental. Mediante el Espectrógrafo Ultravioleta de toma de imágenes de la Cassini, los científicos fueron capaces de calcular la cantidad de vapor de agua presente en los citados penachos, y de este modo pudieron simular la velocidad y densidad de las partículas que fluían en los mismos, así como su tamaño medio en el lugar de mayor densidad con la que se encontrará la Cassini en el 2008.

El tamaño medio hallado, es una milésima del estimado que podría dañar a la nave espacial, no obstante, Esposito está preocupado por que también podrían haber partículas mayores. Podrían existir chorros de alta presión que expulsaran partículas más grandes y más lejos, aunque el no haya encontrado ninguna. Ahora bien, el ha calculado que la posibilidad de que una de ellas golpee a la Cassini es de 1 cada 500. Cuando se dispongan de mejores mediciones se dispondrá de un cálculo más preciso acerca de los riesgos implicados.

¿Qué os parecen estas probabilidades?

Fuente: Universetoday
Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-0823enceladus.jpg