Un volcán frío se parece a un oxímoron (*), pero los criovolcanes activos pueden ser actualmente los que arrojan líquidos superenfriados a la atmósfera de Titán, la luna de Saturno. La elegancia de la larga duración de la misión de la nave espacial Cassini, actualmente ampliada, radica en las numerosas aproximaciones que ha podido realizar a la más interesante de las lunas de Saturno.

Ayer informábamos de cómo los científicos habían sido capaces de observar de que la superficie de Encelado y sus géiseres estaban cambiando con el tiempo, y la información recogida durante varias de las recientes aproximaciones a Titán también mostraba alteraciones en su superficie. “La información obtenida por la Cassini ha planteado la posibilidad de que la superficie de Titán esté activa”, ha manifestado Jonathan Lunine, científico interdisciplinario del Lunar and Planetary Laboratory de la Universidad de Arizona en Tucson. “Esta afirmación está basada en las evidencias que han tenido lugar en la superficie de Titán durante las sucesivas aproximaciones de la Cassini, en regiones donde las imágenes de radar sugieren que ha ocurrido algún tipo de vulcanismo”.

En vez de erupciones calientes con rocas fundidas, se ha teorizado que los criovolcanes de Titán podrían vomitar sustancias volátiles como agua, amoniaco y metano. Los científicos han sospechado de que los criovolcanes podrían poblar Titán y la misión Cassini ha recogido esta información durante varias pasadas e inducen a pensar en su existencia. En las imágenes de la luna, aparece una neblina sospechosa que se extiende sobre formaciones parecidas a erupciones que se extienden sobre su superficie. Los científicos señalan estos signos como zonas de criovolcanismo.

Esto ha inducido a los científicos de la Cassini a creer que las cosas que están sucediendo actualmente han sido los cambios de brillo y reflectancia detectados en dos regiones diferentes de Titán distantes entre sí.

Reflectancia, es la fracción de la radiación total incidente sobre un cuerpo que es reflejada por el mismo. Estos cambios fueron registrados por el Visible and Infrared Mapping Spectrometer durante las aproximaciones realizadas desde julio de 2004 a marzo de 2006. En una de estas dos regiones la reflectancia de la superficie se incrementó y permaneció con valores más altos de lo esperado. En la otra región la reflectancia se disparó y posteriormente disminuyó. Esto constituye también una evidencia de la existencia de escarcha de amoniaco en uno de los dos lugares cambiantes. El amoniaco se evidenciaba únicamente cuando las regiones estaban activas. Aquí se puede observar el vídeo con los cambios.

“La creencia generalizada es que el amoniaco está presente solo bajo la superficie de Titán”, ha manifestado Robert M. Nelson del JPL, un científico del equipo del Visual and Infrared Mapping Spectrometer de la Cassini. “El hecho de que lo hayamos encontrado cuando la superficie brillaba intensamente nos induce a pensar de que esta sustancia fue transportada desde el interior de Titán hasta su superficie”.

Algunos científicos de la Cassini indican que este tipo de vulcanismo podría expulsar metano desde el interior de Titán, lo que explica el aparente suministro continuo del mismo. Sin esta continua aportación, el metano atmosférico original de Titán hace mucho tiempo que se habría agotado.

Pero otros científicos no están seguros de que los criovolcanes sean los responsables de los cambios observados en Titán. Contrariamente, los cambios podrían ser el resultado de aspectos transitorios de gotículas neblinosas de etano muy próximas a la superficie de Titán impulsadas por la atmósfera en vez de procesos geofísicos. Nelson ha considerado esta segunda opción indicando que “existe la posibilidad de que el efecto sea ocasionado por una neblina local, pero si es así, podemos esperar de que cambie de tamaño con el transcurso del tiempo debido a la acción del viento, lo cual no es lo que estamos observando”.

Una hipótesis alternativa a un Titán activo sugiere que, la luna de Saturno podría estar adquiriendo el relieve evolutivo de una luna de Júpiter.

“Al igual que Calixto, Titán podría haberse formado como un cuerpo relativamente frío y puede que no haya estado sometido al calentamiento de suficientes fuerzas de marea para que el vulcanismo tuviera lugar”, ha manifestado Jeffrey Moore, un geólogo planetario del Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California. “Las características parecidas a erupciones que observamos en su superficie pueden ser los desechos de hielo que han sido lubricados por lluvia de metano y transportados corriente abajo en montones sinuosos semejantes a corrientes de lodos”.

Pero los científicos continuarán analizando y recogiendo más información en un intento para esclarecer exactamente que es lo que está sucediendo en Titán. La próxima aproximación de la Cassini a Titán esta prevista para el 21 de diciembre, cuando la nave espacial se sumerja en las nubes a 970 km sobre su superficie.

Fuente: JPL y Universe Today

Imágenes:
[1]: mapa infrarrojo con las regiones activas de Titán

[2]: ¿Características criovolvánicas activos en Titán?

(*)Un oximoron, es un vocablo que consiste en armonizar dos conceptos opuestos en una sola expresión, formando así un tercer concepto cuyo significado se desprende de su interpretación lógica. Para su denominación se utiliza también el latinismo contradictio in terminis.