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El pasado 19 de marzo el satélite de la NASA Swift captó una explosión de rayos gamma. Después de que se analizaran las observaciones del «corrimiento al rojo», los astrónomos se dieron cuenta de que estaban observando una explosión a mitad de camino hacia el «extremo» del Universo, a unos 7.500 millones de años luz.

Esto quiere decir que el estallido ocurrió hace 7.500 millones de años, cuando el Universo tenía la mitad de edad que la de ahora. Esto rompe el registro para el objeto más distante visto a simple vista.

Los estallidos de rayos gamma (GRBs) son las explosiones más poderosas del Universo. Un GRB se genera durante el colapso de una estrella masiva en un agujero negro o una estrella de neutrones. La física detrás de un GRB es altamente compleja, pero el modelo más aceptado es que cuando una estrella masiva se colapsa para formar un agujero negro, el material que cae se convierte energéticamente en una explosión de alta radiación energética. Se piensa que el estallido se colima altamente desde los polos de una estrella colapsante. Cualquier materia local del estallido se evaporizará. Esto ha guiado al pensamiento de que las históricas extinciones terrestres a través de los últimos cientos de millones de años podrían haber sido debidas a GRBs dentro de nuestra propia Vía Láctea. Pero por ahora, todos los GRBs observados se localizan fuera de ella, evitándonos esos problemas.

Este inigualado GRB fue observado por el Observatorio Swift (puesto en órbita en 2004) que escanea el cielo en busca de GRBs. Usando su Telescopio de Alerta de Estallidos (BAT), el inicio de un evento puede ser transmitido a la Tierra en 20 segundos. Una vez localizado, la sonda vuelve todos sus instrumentos hacia el estallido para medir el espectro de luz emitido. Se está usando este observatorio para entender cómo se inician los GRBs y cómo evolucionan el gas caliente y el polvo que lo envuelve.

«Este estallido era enorme; supera a cualquier estallido de rayos gamma visto hasta ahora.» – Neil Gehrels, principal investigador del Swift, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en EE.UU.

Este particular GRB fue observado en la constelación del Boyero a las 6:12 GMT el 19 de marzo. Los telescopios terrestres y en el espacio se volvieron rápidamente al Boyero para analizar el momento después del estallido. Más tarde ese día, el Very Large Telescope en Chile y el Hobby-Eberly Telescope en Texas midieron el corrimiento al rojo de estallido a 0.94. A partir de esta medida, los científicos pudieron saber la distancia a la que se encuentra la explosión. Este desplazamiento al rojo se corresponde a una distancia de 7.500 millones de años, lo que significa que este inmenso GRB ocurrió hace 7.500 millones de años, aproximadamente la mitad de distancia del Universo observable.

Fuente: Universe Today
Fuente original: NASA
Imágenes:
Imagen del GRB 080319B: a la izquierda fotografiada por el Telescopio de Rayos X del Swift, y a la derecha por el Telescopio Óptico/Ultravioleta |
Imagen óptica del GRB