Los astrónomos han desvelado lo que parece ser la primera fotografía de un planeta alrededor de una estrella normal similar al Sol.

Tres científicos de la Universidad de Toronto usaron el telescopio Gemini Norte en Mauna Kea en Hawaii para hacerle fotos a la joven estrella 1RXS J160929.1-210524 (que yace a unos 500 años luz de la Tierra) y una compañera candidata de esa estrella. También obtuvieron espectro para confirmar la naturaleza de la compañera, que tiene 8 veces la masa de Júpiter, y yace a unas 330 veces la distancia Tierra-Sol de su estrella. Como comparativa, el planeta más distante del Sistema Solar, Neptuno, orbita el Sol a solo 30 veces la distancia Tierra-Sol. La estrella de la foto es similar en masa al Sol, pero es mucho más joven.

«Esta es la primera vez que hemos visto directamente un objeto de masa planetaria en una órbita probable alrededor de una estrella como el Sol,» dijo David Lafrenière, autor principal de un documento enviado al Astrophysical Journal Letters y también publicado en Internet. «Si confirmamos que este objeto está de hecho ligado gravitacionalmente con la estrella, será un gran paso adelante.»

Hasta ahora, los únicos cuerpos parecidos a planetas que han sido fotografiados directamente fuera del sistema solar son flotantes libres en el espacio (por ejemplo que no se encuentran alrededor de una estrella), u orbitan estrellas marrones, que son débiles y lo convierten en objetivos fáciles para detectar compañeras de masa planetaria.

Hasta ahora la existencia de una compañera de masa planetaria llega de sorpresa, y representa un desafío a los modelos teóricos de formación estelar y planetaria. «Este descubrimiento es sin embargo otro recordatorio de la diversidad realmente sorprendente de los mundos que hay ahí fuera, y es una pista clara de que la naturaleza puede tener más de un mecanismo para producir masas planetarias en estrellas normales,» dijo Ray Jayawardhana, miembro del equipo y autor de un próximo libro sobre los planetas extrasolares titulado Worlds Beyond.

Las observaciones del equipo de Gemini tuvieron la ventaja de disponer de la tecnología de óptica adaptativa para reducir dramáticamente las distorsiones causadas por las turbulencias de la atósfera terrestre. Las imágenes y el espectro en el infrarrojo cercano del supuesto objeto planetario indican que es demasiardo frío para ser una estrella o incluso una enana marrón más masiva, y que es joven.

Incluso aunque la posibilidad de un alineamiento casual entre un objeto como éste y una estrella joven similar es bastante pequeña, llevará hasta un par de años para verificar que la estrella y su planeta se mueven a través del espacio juntos. «Por supuesto sería prematuro decir que el objeto está sin duda orbitando esta estrella, pero las pruebas son extremadamente convincentes. ¡Éste será un objeto intensivamente estudiado en los próximos años!» dijo Lafrenière.

Los miembros del equipo Marten y Kerkwijk describieron el método de búsqueda del grupo. «Pusimos como objetivos jóvenes estrellas para que cualquier objeto de masa planetaria que albergasen no hubiera tenido tiempo para enfriarse, y por ello serían relativamente brillantes,» dijo. «Esta era una razón para que pudieramos verla claramente.»

El cuerpo del tamaño de Júpiter tiene una temperatura estimada de unos 1800 Kelvin (unos 1500ºC), mucho más caliente que nuestro propio Júpiter, que tiene una temperatura de 160 K (~ -110ºC), y su probable estrella es una joven del tipo K7 con una masa estimada de un 85% la masa solar.

El trabajo que encaminó a este descubrimiento es parte de un sondeo de más de 85 estrellas en un grupo de estrellas del Escorpión que se formaron hace unos 5 millones de años. Usa el telescopio Gemini de alta resolución de óptica adaptativa para determinar los tipos diferentes de compañeras que pueden formarse alrededor de jóvenes estrellas: estrellas, enanas marrones, u objetos de masa planetaria.

El artículo puede encontrarse en http://arxiv.org/abs/0809.1424

Fuente: http://www.gemini.edu/sunstarplanet