Aquí tenemos lo que siempre habíamos buscado: por primera vez, los astrónomos han tomado fotografías de un sistema solar multiplanetario, como el nuestro, orbitando una estrella. Esto coincide con el anuncio del primer planeta extrasolar descubierto en luz visible por el Telescopio Espacial Hubble. Este nuevo sistema solar orbita una estrella joven polvorienta denominada HR8799, que está a 140 años luz y tiene unas 1.5 veces el tamaño de nuestro Sol. Tres planetas, de unas 10, 10 y 7 veces la masa de Júpiter, orbitan la estrella. El tamaño de los planetas disminuye con la distancia a la estrella, como los planetas gigantes en nuestro sistema solar. Y podría haber más planetas allá, pero los científicos dicen que aún no lo han visto.
Imagen de la estrella con sus 3 planetas. Las flechas muestran la dirección del movimiento de las estrellas. Imagen capturada con el telescopio Keck de infrarrojo cercano.
«Hemos intentado fotografiar planetas durante 8 años sin suerte, y ahora tenemos fotografías de tres planetas a la vez,» dijo Bruce Macintosh, astrofísico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Usando observaciones de óptica adaptativa de alto contraste en el infrarrojo cercano con los telescopios Keck y Gemini, el equipo de investigadores fueron capaces de ver tres compañeras planetarias orbitando la estrella HR8799.
Los astrónomos han sabido durante una década mediante técnicas indirectas que el Sol no era la única estrella con planetas.
«Pero ahora tenemos finalmente una imagen actual de un sistema completo,» dijo Macintosh. «Esto es un hito en la búsqueda y caracterización de sistemas planetarios alrededor de estrellas.»
Los planetas están a 24, 37 y 67 UA de su estrella. El planeta más lejano en el nuevo sistema orbita en un disco de polvo, similar al producido por los cometas del cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar (justo más allá de la órbita de Neptuno a 30UA).
«El disco de polvo de HR8799 es uno de los más masivos en órbita a cualquier estrella que esté situada en un radio de 300 años luz de la Tierra» dijo Ben Zuckerman de la UCLA.
Se sabe que la estrella es azul, brillante del tipo A. Estos tipos de estrellas son normalmente ignorados por los sondeos de fotografía directa tanto de tierra como de espacio ya que ofrecen un contraste poco favorable entre la estrella brillante y el débil planeta. Pero tenían una ventaja con respecto a nuestra estrella: en épocas tempranas de sus vidas, pueden retener discos gruesos de material para fabricar planetas y por ello formar planetas más masivos a separaciones más anchas que son más fáciles de detectar. En el reciente estudio, la estrella también es joven, de menos de 100 millones de años, lo que significa que los planetas están aún brillando por el calor de sus formaciones.
«Ver estos planetas directamente, separando su luz de la estrella, nos permite estudiarlos individualmente, y usar la espectroscopia para estudiar sus propiedades, como la temperatura o composición,» dijo Macintosh.
Durante los últimos 10 años, se han usado varias técnicas de detección de planetas para encontrar más de 300 exoplanetas. Pero estos métodos tienen sus limitaciones. La mayoría deduce la existencia de un planeta a través de su influencia en la estrella que orbita, pero de hecho no le dicen a los científicos nada sobre el planeta que su masa y la órbita. Por otra parte, las técnicas están todas limitadas a separaciones a la estrella pequeñas, normalmente de menos de 5 UA.
Los propios planetas parecen bastante interesantes.
«Las comparaciones detalladas con los modelos teóricos atmosféricos confirman que los 3 planetas poseen atmósferas complejas con nubes de polvo atrapando y re-radiando el calor» dijo el astrónomo Travis Barman del Observatorio Lowell.
Fuente: Universe Today