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La siguiente muestra de suelo marciano que se tomará para su análisis, procederá de una zanja unas tres veces más profunda que cualquiera de las anteriores que ha realizado el vehículo Phoenix de la NASA. El martes 26 de agosto, la cuchara del brazo robótico de la Phoenix, tomará una muestra de suelo del fondo de la zanja designada como stone soup [sopa de piedra], que posee una profundidad de unos 18 cm. El martes será el nonagésimo día desde que aterrizó la Phoenix en el planeta rojo y representa el tiempo establecido inicialmente para la principal misión de la Phoenix. La NASA ha ampliado la duración de la misión hasta septiembre, pero corre el tiempo para el osado vehículo, dado que se está acercando el invierno en la región polar marciana.
La muestra de suelo procedente del fondo de esta zanja, será introducida en la tercera celdilla del laboratorio químico para su análisis por vía húmeda. Este Laboratorio Portátil, junto con el Microscopio y el Analizador Electroquímico y Conductivímetro (MECA), se han utilizado anteriormente solo dos de sus cuatro celdillas para análisis de suelos.
Michael Hecht, científico jefe para el MECA del JPL, ha manifestado que En las dos primeras celdillas hemos analizado muestras procedentes de la superficie y de la interfase de hielo y los resultados parecen similares. Nuestro objetivo para la Celdilla nº 3 es utilizarla como exploratoria para tratar de ver algo que sea diferente. El interés por la Stone Soup es debida a que en esta región profunda se podrían recoger y concentrar distintas clases de sustancias.
Stone Soup, se encuentra en el límite de la depresión natural inferior situada entre dos montecillos poligonales que caracterizan la llanura ártica donde aterrizó la sonda Phoenix. La zanja está situada hacia la izquierda, o sea, hacia el oeste, y representa la zona final de trabajo del brazo robótico en el lado norte de la Phoenix.
Cuando se excavó cerca del polígono central, se tropezó con una capa de tierra helada tan dura como el hormigón, de unos 5 cm por debajo de la superficie. En la región poligonal cercana a Stone Soup no se ha encontrado aún una capa de hielo como la anterior.
La depresión existente entre las regiones de forma poligonal constituye una especie de trampa donde se pueden acumular objetos, manifestó Hetch. Durante un largo espacio de tiempo, puede incluso ser una región por donde discurra hacia el centro, el material que se desprende de las zonas laterales.
El equipo de científicos ha designado dos lugares definitivos como sitios de toma de las siguientes muestras que serán trasladadas al Laboratorio de Análisis. El fin de semana pasado, hemos tenido un conflicto entre Stone Soup y la materia blanca encontrada en la fosa denominada upper Cupboard, y ganó Stone Soup. Hetch dijo que hemos sido capaces de confirmar que la sustancia blanca era un depósito rico en sales, tendríamos que haberlo analizado, pero fuimos incapaces de confirmarlo con distintos métodos.
Los dos lugares seleccionados para la toma de muestras ofrecían la oportunidad de obtener más información acerca de la distribución de sales en la zona de trabajo de la Phoenix, que podría constituir un indicador acerca de si hubo o no presencia de agua líquida. La sal se habría concentrado en los lugares que podrían haber estado mojados.
Mientras se procedía a trasladar la muestra desde Stone Soup al Laboratorio de Análisis por vía húmeda, también se utilizó el Thermal and Evolved Gas Analizer (Analizador térmico del gas emitido), para examinar la muestra de suelo recogida la semana pasada de otra zanja a una profundidad intermedia entre la superficie y la dura capa helada.
Fuente: University of Arizona’s Phoenix News y Universetoday
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