Más de una década después de los hallazgos de planetas más allá de nuestro Sistema Solar, los astrónomos han descubierto ya unos 200 planetas, conocidos como «extrasolares». Los científicos han calculado cuantos planetas potencialmente habitables podrían detectarse en torno a otras estrellas mediante la misión SIM (Misión de Interferometría Espacial) PlanetQuest.
La misión, cuyo lanzamiento se programaría para la próxima década, apuntará a planetas con rasgos comunes a los de la Tierra: una masa similar y una órbita en la «zona habitable», es decir, ni muy cerca ni muy lejos de la estrella. Con esta masa y localización, se cree que un planeta podría tener agua líquida en su superficie, además de atmósfera, condiciones necesarias para que la vida pueda desarrollarse.
El equipo científico ha estimado que, en un sondeo de las 120 mejores estrellas candidatas para albergar tales planetas con vida, el SIM PlanetQuest tendría la sensibilidad para encontrar:
– Planetas más pequeños que la Tierra en 6 estrellas.
– Planetas con menos del doble de la masa terrestre en torno a 24 estrellas.
– Planetas con menos del triple de la masa terrestre en torno a cada una de las estrellas del grupo de sondeo.
Todos los planetas descubiertos por esta misión se incluirían en una breve lista de objetivos para la futura misión «Buscador de Planetas Terrestres» (Terrestrial Planet Finder), que buscaría entonces marcas directas de ambientes habitables e incluso de vida en estos lejanos planetas.
La lista de seis estrellas donde el SIM PlanetQuest podría encontrar planetas parecidos a la Tierra, si es que los hay, incluye nombres familiares, visibles en el cielo nocturno:
– Sirio, en la constelación de Canis Major, la estrella más brillante del cielo, visible en invierno después de la aparición de la constelación de Orión.
– Altair, una de las estrellas del famoso «Triángulo de Verano».
– Alpha Centauri, la estrella brillante más cercana a la Tierra, visible sobre todo desde el Hemisferio Sur.
Para saber más sobre el proyecto, véase:
http://planetquest.jpl.nasa.gov/SIM/sim_index.cfm
Traducido por Isaac Lozano.
