Los científicos han emitido un informe esta semana en el semanal Journal Nature, donde demuestran la firme evidencia de la presencia de lagos de metano líquido en Titán, la mayor luna de Saturno.

Las imágenes de radar tomadas durante la aproximación de la sonda Cassini el 22 de julio pasado proporcionan la evidencia de la presencia de grandes lagos en Titán. La imagen del radar en falso color nos muestra lo que la sonda vió. A continuación se destacan algunos aspectos de la misma:

Característica de los lagos:

Las zonas oscuras de la imagen del radar, se interpretan como lagos, basándose en la baja reflectividad y características morfológicas similares de los mismos en nuestro planeta, incluyendo los canales adyacentes y su localización en las depresiones topográficas.

Estas zonas oscuras son lisas como la superficie de los líquidos, rocas, hielo o compuestos orgánicos. Se pueden observar más de 75 de ellas ocupando regiones que oscilan desde 3 km a más de 70 km.
Algunos lagos se presentan parcialmente secos, mientras que otros lo están solo parcialmente. Estos últimos, probablemente pudieron no haber estado llenos nunca o pudieron haberse evaporado en parte en el pasado. Los que están secos, presentan en la imagen del radar bordes brillantes similares al resto del terreno que les rodea, lo que induce a suponer que están desprovistos de líquido.

Las distintas variaciones respecto a su nivel de contenido líquido, nos induce a suponer que pudieron haber estado llenos durante periodos mas o menos largos de tiempo.

Unas 15 de estas zonas oscuras, carecen de una clara evidencia de corrosión. Se asemejan a los a los lagos terrestres formados por impactos de meteoros (por ejemplo los Clearwater Lakes en Canadá) o los que se formaron en las calderas volcánicas (Crater Lake de Oregon, USA). El aspecto cóncavo de estos lagos y su gama limitada de tamaños, inducen a pensar que, difícilmente hayan podido ser formados por impactos meteoríticos. Dado su aspecto, es muy probable que se deban a depresiones de origen volcánico.

Algunos de ellos presentan bordes escarpados muy diferentes entre si, sugiriendo un origen topográfico. También parecen estables respecto a filtraciones y drenajes de agua subterránea.
Otros presentan bordes difusos y más escarpados, con disminuciones progresivas de brillo hacia el centro en las imágenes del radar. Estos pueden deberse más probablemente a canales, y pueden tratarse de lagos de drenajes o de agua subterránea.

Otros en cambio, presentan canales serpenteantes similares a las desembocaduras de ríos terrestres como el del lago Powell. Las zonas brillantes cerca de los bordes podrían ser islotes pequeños que afloran a la superficie. No aparecen “icebergs”, porque la mayoría de las sustancias no flotarían en hidrocarburos líquidos debido a la baja densidad de los mismos.

Otras observaciones

Basándose en las características de los lagos, los científicos de la Cassini creen que actualmente están observando lagos llenos de líquidos en Titán. Otra posibilidad puede ser que, estas depresiones y canales que se formaron en el pasado, se hayan llenado recientemente de depósitos de baja densidad más oscuros que los observados en cualquier otra parte de Titán. No obstante, la ausencia de ventiscas en esta zona la convierte en poco verosimil.

Estos lagos septentrionales constituyen la más fuerte evidencia de que, tanto la superficie como la atmósfera de Titán poseen un ciclo hidrológico activo, aunque eso si, con un líquido condensable distinto del agua. En este ciclo, los lagos se llenan con las lluvias de metano, las cuales discurren por debajo de la capa superficial saturada de metano líquido.

Conforme avanzan las estaciones de Titán, de ciclos de 29 años de duración conforme a la órbita de Saturno alrededor del Sol, los lagos correspondientes al hemisferio invernal incrementarán su volumen debido a la constante lluvia de metano, mientras que los correspondientes al hemisferio meridional disminuirán su volumen o se secaran completamente.

Para ampliar la información acerca de las imágenes de radar procedentes de la aproximación de la Cassini a Titán accedan a: Cassini Finds Lakes on Titan’s Arctic Region.

Las imágenes de estos lagos se pueden ver en los siguentes enlaces:

http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA09102

http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA08741

Fuente: http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=1258