Según los primeros análisis infrarrojos realizados en la atmósfera de Tritón, luna de Neptuno, el verano está en pleno apogeo en el hemisferio meridional. El equipo europeo de observación utilizando el Very Large Telescope de la ESO ha descubierto la presencia de monóxido de carbono, y ha logrado por vez primera la detección desde tierra de la existencia de metano en la delgada atmósfera de Tritón. Estas observaciones evidencian que su delgada atmósfera varia estacionalmente haciéndose más gruesa conforme se calienta.
Impresión artística según el primer análisis infrarrojo de la atmósfera de Tritón, la luna de Neptuno, el verano está en todo su apogeo en el hemisferio meridional. El equipo europeo de observación utilizando el Very Large Telescope descubrió por vez primera la detección desde tierra, de metano en la delgada atmósfera de Tritón. Estas observaciones evidenciaron que su delgada atmósfera varia según las estaciones, haciéndose mas gruesa cunado se calienta. Imagen cortesía de ESO.
Emmanuel Lellouch, autor principal del artículo da a conocer estos resultados en la revista Astronomy & Astrophysics afirma, hemos encontrado evidencia real de que el Sol a pesar de su lejanía aún deja sentir su presencia en Tritón. De hecho, esta luna helada tiene cambios estacionales al igual que aquí en la Tierra pero estos cambios son mucho más lentos.
En Tritón, donde la temperatura superficial promedio es de -235 ºC, es actualmente verano en el hemisferio meridional e invierno en el septentrional. Dado que el hemisferio meridional se esta calentando, empieza a sublimarse la delgada capa superficial de nitrógeno, metano y monóxido de carbono congelado pasando a gas, volviéndose más gruesa de nuevo su helada atmósfera conforme avanza la estación durante la órbita de 165 años de Neptuno alrededor del Sol. Una estación en Tritón dura algo más de 40 años y Tritón cambiará el solsticio de verano en el año 2000.
Lellouch y sus colaboradores basándose en la cantidad de gas medido, estiman que la presión atmosférica de Tritón puede haberse incrementado en un factor de cuatro comparada con las mediciones realizadas por la Voyager 2 en 1989 cuando todavía era primavera en esta luna gigante. La presión atmosférica en Tritón es actualmente de 40 a 65 microbares, unas veinte mil veces menor que en la Tierra.
Se sabe que el monóxido de carbono en forma de hielo está presente en su superficie, pero Lellouch y su equipo descubrieron que la capa más externa de su superficie se enriquece con hielo de monóxido de carbono en un factor de diez en comparación con las capas mas profundas y es ésta película superficial la que alimenta la atmósfera. Aunque la mayor parte de la atmósfera de Tritón es nitrógeno (como en la Tierra), la presencia de metano fue detectada por vez primera con el Voyager 2, y solo recientemente ha sido confirmada desde tierra con este estudio el cual desempeña un papel importante. Catherine de Berg ha manifestado, Los modelos de la atmósfera y del clima de Tritón tendrán que ser revisados en la actualidad desde que hemos encontrado monóxido de carbono y nuevos valores para el metano.
De las trece lunas de Neptuno, Tritón es con diferencia la más grande y con sus 2700 km de diámetro (unas ¾ partes de la Luna de la Tierra) constituye la séptima luna mayor de todo el Sistema Solar. Desde su descubrimiento en 1846, Tritón ha fascinado a los astrónomos debido a su actividad geológica y las diferentes clases de hielos de su superficie tales como nitrógeno helado, hielo de agua y hielo seco (dióxido de carbono helado), así como su movimiento retrógrado único.
No resulta fácil observar la atmósfera de Tritón la cual se encuentra unas 30 veces más alejada del Sol que la de la Tierra. En los años 1980 , los astrónomos teorizaron que la atmósfera de esta luna de Neptuno podría ser tan gruesa como la de Marte (7 milibares). No fue hasta 1989 cuando el Voyager 2 rebasó el planeta y estableció que su atmósfera contenía nitrógeno y metano con una presión de 14 microbares, 70.000 veces menos densa que la atmósfera de la Tierra. Desde entonces las observaciones realizadas desde tierra están muy limitadas. Las observaciones de ocultaciones estelares (un fenómeno que se produce cuando un cuerpo del Sistema Solar pasa por delante de una estrella y bloquea su luz) indican que la presión en la superficie de Tritón se ha ido incrementando desde los años 1990 . El desarrollo del Cryogenic High-Resolution Infrared Echelle Spectrograph (CRIRES) [Espectrógrafo Criogénico Infrarrojo de Alta Resolución Echelle en el Very Large Telescope (VLT) [Telescopio Muy Grande] ha proporcionado al equipo la oportunidad de llevar a cabo un estudio más detallado de la atmósfera de Tritón. Ulli Käufl coautor del informe ha manifestado que necesitábamos la sensibilidad y capacidad del CRIRES para tomar espectros muy detallados de su tenue atmósfera. Las observaciones forman parte de la campaña que también incluye un estudio de Plutón [eso 0908].
A menudo, Plutón es considerado como primo de Tritón con condiciones muy similares y está recibiendo un renovado interés a la luz del descubrimiento del monóxido de carbono y los astrónomos están tratando de localizar esta sustancia en los planetas enanos más lejanos.
Esto constituye solo el primer paso del uso del CRIRES por los astrónomos para comprender la física de los cuerpos más alejados en el Sistema Solar, Ahora podemos comenzar a explorar la atmósfera y aprender bastante acerca de la evolución estacional de Tritón durante décadas, afirmó Lellouch.
Tritón es la única gran luna del Sistema Solar con un movimiento retrógrado, que es un movimiento en sentido opuesto a la rotación del planeta. Esto constituye una de las razones por la que se cree que Tritón ha sido capturado del Cinturón de Kuiper, por lo que comparte al igual que Plutón muchas características con los planetas enanos.
El equipo está compuesto por E. Lellouch, C. de Bergh, B. Sicardy (LESIA, del Observatorio de París, Francia), S. Ferron (ACRI-ST, Sophia-Antipolis, Francia), y H.-U. Käufl (ESO).
Fuente: Science Daily