Hay una nueva teoría acerca de, por qué Japeto la luna de Saturno se parece a una nuez. La luna posee una larga cresta que cubre más del 75 % de su ecuador. Averiguar el porqué de esta cresta ha constituido un hueso duro de roer, afirman los investigadores de la Universidad de Washington en San Luis. Sin embargo, ellos afirman que, hubo una vez en que Japeto tuvo su propia luna y la órbita a su alrededor de esta miniluna, podría haberse degradado debido a las interacciones de las fuerzas de marea, y dichas fuerzas, tambien podrían haber desgarrado el satélite, ocasionando la formación de un anillo de escombros alrededor de Japeto, que finalmente, se habrían estrellado contra la luna cerca de su ecuador.
Cresta montañosa que sigue la línea del ecuador de la luna Japeto que da la apariencia de una nuez gigante. Esta imagen fue tomada por la nave espacial Cassini.
Pero esta no es la propuesta más absurda que se ha realizado…
La cresta de Japeto tiene 100 km de ancho y 20 km de alto. (En comparación el pico del Monte Everest tiene 8,8 km sobre el nivel del mar). Japeto tiene un diámetro de 1470 km y es la décimo primera luna más grande del Sistema Solar.
Al profesor William McKinnon y a su antiguo estudiante de doctorado Andrew Dombard actualmente en la Universidad de Illinois en Chicago, se le ocurrieron esta idea.
Imagínese todas estas partículas cayendo a través de la superficie ecuatorial a 400 m/s, o sea a la velocidad de una bala de rifle, una tras otra como si fueran pelotas de béisbol congeladas. Las partículas impactarían secuencialmente en la línea ecuatorial. Al principio se formarían agujeros que con el tiempo generarían un surco que finalmente se llenaría, afirma McKinnon.
Primer plano de la cresta de Japeto. En 2007 la nave espacial Cassini sobrevoló a pocos miles de km la superficie de Japeto y realizó esta impresionante imagen.
Cuando se tienen un anillo de escombros alrededor de un cuerpo, las interacciones por colisión extraen energía de la órbita. Y el estado de mínima energía que puede tener un cuerpo, es situándose en la cresta ecuatorial de un cuerpo en rotación. Es por esta razón por la que los anillos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se encuentran sobre el ecuador, manifestó Dombard.
Tenemos un montón de cálculos corroborados que demuestran que esta en una idea plausible, pero carecemos de simulaciones rigurosas que evidencien como se realizó el proceso. Esperamos que este será el próximo paso añadió Dombard.
Otras ideas acerca de cómo se pudo formar la cresta son el vulcanismo o las fuerzas que generan montañas.
Algunas personas han propuesto que la cresta pudo haberse formado por una cadena de erupciones volcánicas, o quizás un conjunto de fallas, pero para alinearlas tan perfectamente como estas, no existe ningún ejemplo similar en todo el Sistema Solar para que nos induzca a pensar así añadió McKinnon.
Dombard, manifestó que, se tienen que satisfacer tres observaciones críticas para cualquier modelo acerca de la formación de la cresta: porqué en el ecuador, porqué únicamente en él y porqué solo en Japeto.
Dombard dice que, las colinas sobre la esfera de Japeto,- región cercana de un cuerpo astronómico donde su gravedad domina a los satélites es mucho mayor que la de cualquier otro satélite de importancia en el Sistema Solar exterior, razón por la cual, Japeto es el único cuerpo conocido de tener una cresta. Solo Japeto podría haber tenido espacio orbital para que un subsatélite pudiera desarrollarse y descender a continuación hacia su superficie, romper y formar la cresta, añadió.
Dombard realizará la presentación de sus hallazgos preliminares el miércoles 15 de Diciembre de 2010 en la reunión de otoño de la American Geophysical Union en San Francisco. El equipo también lo componen Andrew F. Cheng del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory y Jonathan P. Kay, estudiante graduado de la UIC.
Fuente: Wash U y Universe Today