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Un agujero negro supermasivo en una galaxia lejana, ha sido capturado en el momento de engullir una estrella.

Realmente el Galaxy Evolution Explorer de la NASA está capacitado para observar todo el proceso de principio a fin. En un determinado momento del pasado reciente, una estrella se aproximó demasiado al agujero negro y fue desgarrada, sus fragmentos se arremolinaron a su alrededor y el Galaxy Evolution Explorer captó una ráfaga brillante en la longitud de onda del UV. Es la primera vez que los astrónomos han sido capaces de observar íntegramente, el proceso de engullimiento de una estrella por un agujero negro. “Este tipo de sucesos es muy raro”, así que nos podemos considerar muy afortunados”, ha manifestado el Dr Suvi Gezari del California Institute of Technology, Pasadena, Calif. El Dr Gezari es autor de un artículo que aparecerá el 10 de Diciembre en el Astrophysical Journal Letters.

Posiblemente durante miles de años, el agujero negro estuvo en profundo reposo en el interior de una galaxia eliptica, pero cuando una estrella se aventuró a aproximarse demasiado, éste la deshizo por la fuerza de su gravedad obligándola a formar un remolino a su alrededor y comenzando a engullirla progresivamente, emitiendo llamaradas de radiación en el UV que el Galaxy Evolution Explorer fue capaz de detectar. Actualmente el telescopio espacial continúa observando periódicamente la luz UV, mientras el agujero negro finaliza su labor de engullimiento de su comida estelar. La información recogida nos permitirá un mejor entendimiento acerca de cómo se desarrolla este proceso. “Igualmente, podremos determinar la masa de los agujeros negros presentes en el universo y comprender cómo se alimentan y crecen en sus galaxias anfitrionas, mientras el Universo continúa evolucionando”, ha añadido el Dr. Christopher Martin del Caltech, coautor de la labor investigadora del Galaxy Evolution Explorer.

A principios del año 1990, se sospechó de que otros tres agujeros negros en reposo, podrían estar devorando estrellas cuando el satélite conjunto anglo- germano-norteamericano de Rayos X captó llamaradas de Rayos X procedentes de las galaxias que los albergaban. Los astrónomos han tenido que esperar toda una década para que el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el XMM Newton de la European Space Agency pudieran confirmar estos hallazgos, mostrando que los rayos X procedentes de los agujeros negros reflejan la dramáticamente muerte de las estrellas cuando son engullidas por ellos. Gezari y sus colegas pueden observar por vez primera lo que sucede, mediante los ojos UV del Galaxy Evolution Explorer. Continuará recogiéndose información adicional en distintas longitudes de onda durante dos años más, mediante el Telescopio franco-canadiense Chandra y el Keck, ambos situados en Hawai.

Los agujeros negros son condensaciones de materia cuya gravedad es tan fuerte que incluso la luz no puede escapar a su acción. Los denominados supermasivos se cree que residen en el corazón de todas las galaxias, aunque algunos son más activos que otros. Los activos, engullen la materia circundante que les rodea, calentando la misma y brillando intensamente, mientras que los inactivos como el que se encuentra en nuestra galaxia (La Vía Láctea), prácticamente no lo hacen, por lo que su estudio resulta más dificultoso. Esta es la razón por la que los astrónomos se muestran tan entusiasmados cuando se acerca una estrella a un agujero negro inactivo, hecho que tan solo se presenta una vez cada diez mil años en una galaxia típica. La estrella se aplanará y alargará, conforme la gravedad del agujero negro vaya superando la de la propia estrella. El mismo fenómeno se desarrolla diariamente aquí en la Tierra cuando la acción de la gravedad de la Luna obliga a los océanos a formar las mareas. Una vez que la estrella haya sido destrozada, parte de su masa será engullida por el agujero negro, calentándose a elevadas temperaturas emitiendo radiación X y UV. El hallazgo de este agujero negro se cree que puede ser millones de veces mas masivo que nuestro sol, estando situada la galaxia que lo alberga a 4 mil millones de años luz en la constelación de Bootes.

Fuente e imágenes en http://www.universetoday.com/2006/12/05/supermassive-black-hole-mashes-up-and-consumes-a-star/

Artículo original : http://www.nasa.gov/galex/

Traducción realizada por: pedialum