Ya ha transcurrido un año desde el 11 de Abril de 2006, cuando la Venus Express, (la primera misión europea a Venus) y la única nave espacial actualmente en orbita alrededor del planeta,  que ha alcanzado su destino.

Desde entonces, esta sonda moderna, creada para explorar uno de los planetas más misteriosos del Sistema Solar, ha estado facilitando detalles planetarios nunca obtenidos anteriormente. Reiteradamente visitado por distintas sondas, tanto rusas como americanas desde los años 60 hasta principios de los 90, la observación de Venus ha representado siempre un rompecabezas para los científicos de todo el mundo. La Venus Express diseñada y construida en un tiempo record por la ESA, fue concebida con el propósito de estudiar el planeta (sin visitar desde 1994), de un modo más exhaustivo y sistemático posible, para obtener un tributo largamente esperado de un planeta tan interesante como misterioso.

Mediante la moderna instrumentación con la que está dotada la Venus Express, está realizando un estudio de Venus a escala global. La sonda espacial esta recogiendo información acerca de la turbulenta y nociva atmósfera de Venus (incluyendo sus nubes y vientos de alta velocidad, según se puede observar en el video obtenido con la cámara VMC de abordo), su interacción con el viento solar y su entorno interplanetario. La última pero no la menos importante, está buscando signos de actividad superficial, como vulcanismo activo.

“durante un año de observaciones, ya hemos obtenido una enorme cantidad de información, justo la que necesitamos para descifrar los secretos de la compleja atmósfera de Venus” ha manifestado Håkan Svedhem, científico del proyecto de la Venus Express, “ analizarlo, representa un importante esfuerzo para el equipo científico, pero resulta gratificante en términos de resultados”.

Las primeras vistas globales del tremendo vórtice de doble ojo en el polo Sur de Venus, los primeros conjuntos de datos en 3D acerca de su estructura y la dinámica de las nubes de ácido sulfúrico que rodean al planeta en una gruesa capa, mapas de la temperatura de superficie y de la atmósfera a distintas latitudes, son solamente algunos de los resultados obtenidos hasta ahora. “Siguiendo el ritmo actual, y en el supuesto de que fuésemos capaces de avanzar tanto, no existe la menor duda de que la Venus Express nos permitirá conseguir una comprensión mejor del planeta”, continuó diciendo Svedhem. “no solamente la ciencia planetaria en general se beneficiará de esto, sino también se logrará un mejor conocimiento de Venus, su clima y su atmósfera dinámica, además nos permitirá una mejor comprensión de los mecanismos que inducen la evolución del clima a largo plazo en nuestro planeta.”

El resplandor nocturno de Venus.( http://www.esa.int/images/ORB108_1_127_limb_in_L.jpg ) Los nuevos datos obtenidos de Venus en el infrarrojo, el resplandor del oxígeno, un fenómeno perceptible en el lado oscuro que hace que el planeta brille intensamente cual “linterna espacial”. “El resplandor del oxígeno fue observado por vez primera en las observaciones realizadas desde tierra y confirmadas por las sondas espaciales rusas Venera, y la norteamericana Pioneer Venus Orbiter", ha manifestado Pierre Drossart , coprincipal investigador de los equipos VIRTIS de la Venus Express. “sin embargo, la visión global y detallada que estamos obteniendo se la debemos a la Venus Express y es realmente sin precedentes”.

El resplandor fluorescente se produce cuando los átomos de oxígeno presentes en la atmósfera se recombinan a Oxígeno molecular, emitiendo luz. ¿ pero, de donde procede el Oxígeno¿ “El Oxígeno de la atmósfera de Venus representa un elemento raro”, añadió Drossart. A altas latitudes de la atmósfera, en el lado diurno de Venus, el fuerte flujo de radiación UV procedente del Sol escinde la molécula de dióxido de carbono (CO2), que está presente en grandes cantidades en su atmósfera, liberando átomos de oxígeno. “Estos átomos son transportados por las corrientes atmosféricas hacia el lado nocturno del planeta. Una vez aquí, los átomos emigran desde la alta atmósfera a latitudes inferiores, ´mesosfera´, donde se vuelven a recombinar formando O2. En esta recombinación se produce emisión de luz a una longitud de onda concreta que puede ser observada mediante sensores remotos bien desde la Tierra o desde la Venus Express. La detección de este resplandor y la posibilidad de observar su evolución, resulta extremadamente importante por varias razones:

“En primer lugar, podemos valernos de la distribución y el desplazamiento de estas nubes fuorescentes de O2 para interpretar el comportamiento y desplazamiento de estas capas atmosféricas”, ha manifestado Giuseppe Piccioni, otro investigador coprincipal del VIRTIS. “ En este sentido, el resplandor del O2 constituye un trazador real de la dinámica atmosférica de Venus”.

“En segundo lugar, el análisis de este fenómeno proporcionará nuevas pistas acerca de cómo transcurre su química atmosférica, un desafío realmente fascinante, y un campo abierto a la investigación “ agregó Piccioni. “Mediante el cálculo de la velocidad a la cual tiene lugar esta recombinación química, seremos capaz en el futuro de entender, si existen mecanismos que favorecen o catalizan esta recombinación, y sabremos más acerca de la producción y recombinación de otras especies químicas en la atmósfera venusiana”.

“Y en tercer lugar, con la observación del resplandor del Oxígeno, también tendremos una mejor comprensión del intercambio energético global entre la mesosfera de Venus, y la termosfera de Venus, una capa más alta incluso, directamente influenciada por el Sol”.

El mecanismo mediante el cual se produce el resplandor fue descrito en 1979 por P. Connes, después de que su emisión fuese descubierta mediante observaciones terrestres.

La Venus Express fué lanzada el 9 de Noviembre de 2005 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazakhstan mediante un cohete Starsem Soyuz Fregat. Alcanzó Venus unos cinco meses más tarde, el 11 de Abril de 2006, cuando una delicada maniobra lo situó en la orbita del planeta. Tras un periodo de puesta en servicio de los instrumentos de la nave especial, comenzó sus operaciones científicas el 4 de Julio de 2006.

Imagen :http://www.esa.int/esaCP/SEM26GLJC0F_Life_1.html#subhead4
http://www.esa.int/esaCP/SEM26GLJC0F_Life_1.html
http://www.esa.int/esaCP/SEM26GLJC0F_Life_1.html#subhead3
Fuente: http://www.esa.int/esaCP/SEM26GLJC0F_Life_0.html