Retrocedamos a abril, Universetoday publicó un artículo sobre la utilización de un dispositivo denominado peine láser para localizar planetas similares al nuestro, pero los astrónomos también deseaban utilizar el dispositivo para buscar la energía oscura según un ambicioso proyecto que podría medir las velocidades de las galaxias distantes y los quásares durante un periodo de 20 años. Esto les permitiría contrastar la teoría general de la relatividad de Einstein y la naturaleza de la misteriosa energía oscura.
El dispositivo utiliza pulsos de femto segundos ( 10-15 segundos) de luz láser, acoplado a un reloj atómico para proporcionar un estándar exacto para determinar la longitud de onda de la luz. Estos dispositivos conocidos también como astro-comb podrían proporcionar a los astrónomos la posibilidad de utilizar el método del corrimiento Doppler con una precisión increíble para medir las líneas espectrales de la luz unas 60 veces mejor que con cualquier técnica de alta tecnología actual. Los astrónomos han estado ensayando este dispositivo y esperan utilizarlo conjuntamente con el Extremely Large Telescope, el cual está siendo diseñado por la ESO (European Southern Observatory).
Los astrónomos se valen de un instrumento denominado espectrógrafo, para separar las distintas longitudes de onda (o frecuencias), procedentes de los cuerpos celestes en sus colores constituyentes, de modo similar a como las gotitas de agua generan un arco iris con la luz solar. Así pueden medir las velocidades de las estrellas, galaxias y quásares, búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas o estudiar la expansión del Universo. Un espectrógrafo debe estar exactamente calibrado para que puedan medirse correctamente las distintas frecuencias de la luz, de manera similar a cuando se recurre a una regla para medir longitudes. En éste caso, el láser actúa a modo de regla para medir colores en vez de distancias, una plantilla extremadamente fina y exacta.
Estos nuevos espectrógrafos extremadamente precisos, serán necesarios para los experimentos previstos para el futuro Extremely Large Telescope.
Constanza-AraujoHauck, estudiante a doctor en Filosofía y miembro del equipo de la ESO explica que: necesitamos algo más de lo que puede ofrecer la tecnología actual, y aquí es donde interviene el peine-láser de frecuencias. Merece la pena recordar que la precisión requerida de 1 cm/s corresponde en el plano focal de un espectrógrafo de alta resolución típico, o sea una pocas décimas de nanómetro, equivalente al tamaño de algunas moléculas.
La nueva técnica de calibración procede de la combinación de la astronomía óptica y la cuántica, a través de la colaboración entre investigadores de la ESO y del Instituto Max Planck. Se vale de pulsos ultra cortos de luz láser para generar un peine de muchas frecuencias de luz, separadas a intervalos constantes que generan exactamente la regla que se necesita para calibrar el espectrógrafo.
Este dispositivo ya ha sido probado en un telescopio solar, una nueva versión del sistema que se está construyendo actualmente para el buscador de planetas HARPS del telescopio de 3,6 m de la ESO en La Silla en Chile, antes de utilizarlo para futuras generaciones de instrumentos.
Fuente: ESO y Universetoday.com
Imagen: http://www.universetoday.com/../fine-tooth-comb.jpg
Más información sobre peines láser en http://astronomy.swin.edu.au/~mmurphy/freqcomb_demo/
