Le están sucediendo cosas extrañas a nuestros exploradores robóticos. También se conocen como «Pioneer effect» (inesperadas y repentinas alteraciones de las trayectorias de los Pioneer 10 y 11 medidas en su continuo viaje en el exterior del Sistema Solar), anomalías similares se están observando en acercamientos realizados por las modernas sondas espaciales.
Las aproximaciones a la Tierra de las sondas Galileo, Rosetta NEAR y Cassini todas ellas también han experimentado repentinos aumentos en su velocidad. Después de eliminar todas las causas posibles, incluyendo fugas de combustible y errores en la medición de sus velocidades, un nuevo estudio sugiere que la respuesta se podría encontrar en una extraña característica de la física del universo
Los acercamientos planetarios resultan indispensables en las misiones interplanetarias para obtener energía y conseguir aceleraciones en los viajes a sus destinos. Las ayudas gravitatorias son calculadas con precisión por los científicos de la misión, de manera que la hora de llegada pueda ser determinada al minuto. Teniendo presente que la mayoría de las misiones duran años, este grado de precisión resulta increíble, pero esencial.
Tanto es así, que cuando la sonda Galileo completó la asistencia gravitatoria a su paso por la Tierra el 8 de diciembre de 1990 para ser acelerada hacia Júpiter, pueden imaginarse la sorpresa de la NASA cuando la Galileo experimentó una aceleración repentina sin razón aparente. El impulso fue casi insignificante, pero mediante la Deep Space Network se realizaron mediciones muy precisas de la velocidad de la sonda. La velocidad de la Galileo había aumentado en 3,9 mm/s.
Este no es un caso aislado. Durante las aproximaciones a la Tierra de las sondas espacial es NEAR, Cassini-Huygens and Rosetta, todas ellas experimentaron impulsos de 13 mm/s, 0,11 mm/s y 2 mm/s en su velocidad, respectivamente. Una vez que se descartaron fallos técnicos, errores de observación, presión de la radiación, inestabilidades magnéticas y acumulación de cargas eléctricas, se elaboraron explicaciones más exóticas.
En un reciente estudio realizado por Magic McCulloch, sugiere que la «radiación Unruh» puede ser la responsable.. El efecto Unruh, es sencillamente un tipo de radiación electromagnética que experimentan los cuerpos acelerados, pero que un observador inercial podría no observar nada. A aceleraciones muy bajas, la longitud de onda emitida sería más grande que las dimensiones del Universo (conocida también como Distancia Hubble). Aceleraciones pequeñas podrían generar no obstante ondas que carecieran de efecto sobre el cuerpo. No obstante, un cuerpo acelerado lentamente (por ejemplo, cuando la Galileo estaba siendo acelerada por la atracción gravitatoria de la Tierra durante su acercamiento en 1990) podría rebasar el umbral de la aceleración y la radiación Unruh podría decrecer en su longitud de onda (inferior a la Distancia Hubble ) y producir un minúsculo, pero medible impulso, que incrementaría su velocidad.
Aunque compleja, esta teoría es muy interesante y permite que aunque podamos calcular el momento de llegada de las sondas espaciales con la exactitud del minuto, el Universo continuará proporcionándonos aún algunas perplejidades durante bastante tiempo.
Fuente: Ian O’Neill en universetoday y en arXiv Blog, arXiv abstract and paper download
Imagen: http://www.universetoday.com/…/galileo_earth.jpg
