La ESA ha sumado un éxito a su historial tras el atitanizaje de la sonda Huygens sobre la superficie del satélite más grande del Sistema Saturniano.

Los datos científicos podrán darnos las claves de cómo fue la Tierra primitiva. Además, ahora disponemos de 300 fotografías que están siendo analizadas por los científicos, además de los sonidos grabados desde la sonda y del gran material científico que ha recogido la Huygens.

El día 14 de enero, tras un largo camino de 7 años, y después de haberse separado de la Cassini, la Huygens ha obtenido un éxito rotundo. Para ello la sonda europea descendió por la atmósfera de un satélite desconocido y consiguió posarse en tierra firme.

Los primeros datos científicos llegaron al Centro de Operaciones Espaciales Europeo (ESOC) en Darmstadt, Alemania, el mismo día a las 16:19 GMT. La Huygens es el primer intento exitoso del hombre de poner una sonda en tierra de otro planeta del Sistema Solar exterior. “Este es un gran logro para Europa y sus compañeros estadounidenses en este viaje internacional para explorar el sistema Saturniano,” dijo Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

Siguiendo a la liberación de la Huygens de su nave nodriza, la Cassini, en el día 25 de diciembre, la Huygens alcanzó la atmósfera superior de Titan tras 20 días y un viaje de 4 millones de km. La sonda comenzó su descenso a través de las capas atmosféricas de Titán desde una altitud de 1270 km a las 10:13 GMT. Durante los siguientes 3 minutos la Huygens tuvo que desacelerarse de 18 000 a 1400 km/h.

Una secuencia de paracaídas la frenó hasta los 300 km/h. A una altura de unos 160 km los instrumentos científicos de la sonda se expusieron a la atmósfera de Titán. A unos 120 km, el paracaídas principal fue reemplazado por uno más pequeño para completar el descenso, con un «atitanizaje» esperado a las 12:34 GMT. Los datos preliminares indicaron que la sonda tomó tierra de forma segura, probablemente en una superficie sólida.

La sonda empezó a transmitir datos a la Cassini 4 minutos durante su descenso y tras su atitanizaje continuó al menos mientras estaba la Cassini por encima del horizonte de Titán. La certeza de que había sobrevivido vino a las 10:25 GMT, cuando el radiotelescopio de Green Bank en West Virginia, USA, recolectó una débil pero inconfundible señal de la sonda. Los radiotelescopios de la Tierra continuaron recibiendo esta señal hasta que la vida de la Huygens expiró.

Los datos de la Huygens, reenviados por la Cassini, fueron recogidas por la Red de Espacio Profundo de la NASA y redirigidos inmediatamente al Centro de Operaciones Espaciales Europeo (ESOC) en Darmstadt, Alemania, donde se hacen ahora los análisi científicos.

“Titán fue siempre el objetivo en el Sistema Saturniano […]. Es un mundo fascinante y ahora estamos entusiasmados esperando los resultados científicos” dijo el Profesor David Southwood, Director del programa científico de la ESA.

“Todos los científicos de la Huygens están contentos. Mereció la pena la larga espera,” dijo el Dr Jean-Pierre Lebreton, Director de las misiones de la ESA. Se espera que la Huygens nos dé las primeras muestras detalladas in-situ de la química atmosférica de Titan y las primeras fotografías de su misteriosa superficie, y nos traerá un informe detallado del tiempo.

Una de las razones principales para haber enviado a la Huygens a Titán es porque su atmósfera nitrogenada, rica en metano, y su superficie pueden contener muchas sustancias químicas del tipo que existieron en la primitiva Tierra. Combinados con las observaciones de la Cassini, la Huygens nos permitirán tener una vista sin precedentes de la luna misteriosa de Saturno.

“El descenso a través de Titán fue una única oportunidad en la vida y los logros de hoy demuestran que nuestra asociación con la ESA fue excelente,” dijo Alphonso Diaz, Administrador Científico Asociado de la NASA.

La misión Cassini-Huygens es una cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea, la ASI (la Agencia Espacial Italiana). El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), un departamente del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, está dirigiendo la misión para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA, en Washington. El JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.

“El equipo de trabajo en Europa y los EE.UU., entre cientíicos, industrias y agencias ha sido extraordinario y ha establecido la fundación del enorme éxito de hoy,” concluye Jean-Jacques Dordain.

Noticia traducida de la ESA por Isaac Lozano.